在主教塞缪尔·威尔伯福斯（“油嘴滑舌的萨姆”）和托马斯·亨利·赫胥黎（“达尔文的斗犬”）之间关于进化论的传奇对抗十三年后，威尔伯福斯于1873年死于坠马。赫胥黎向物理学家约翰·廷德尔打趣道：“有一次，现实和他的大脑发生了接触，结果是致命的。”
当涉及到重力等基本力以及坠落等基本现象时，我们对物理世界如何运作的直觉——我们的大众物理学——是相当合理的。因此，我们欣赏赫胥黎的讽刺评论，并注意到即使是孩子们也能理解卡通物理学的幽默，例如，一个角色从悬崖上跑下来，直到他意识到自己已经离开了陆地才开始坠落。
但是，正如许多其他学科的情况一样，物理学的很大一部分是违反直觉的，在现代科学兴起之前，我们只有我们的大众直觉来指导我们。例如，大众天文学告诉我们，世界是平的，天体围绕地球旋转，行星是游荡的神，决定着我们的未来。大众生物学直觉认为，一种生命活力流淌在所有生物中，它们的功能设计被认为是由一位智慧的设计者从无到有创造出来的。大众心理学迫使我们去寻找大脑中的小矮人——机器中的幽灵——一个以某种方式与大脑脱节的心灵。大众经济学导致我们鄙视过度的财富，将高利贷称为罪恶，并怀疑市场无形的手。
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大众科学会出错，是因为我们进化于一个截然不同的环境。
大众科学如此频繁出错的原因是，我们进化于一个与我们现在生活的环境截然不同的环境。我们的感官是为了感知中等大小的物体而设计的——介于蚂蚁和山脉之间——而不是细菌、分子和原子，以及另一端的恒星和星系。我们只能活到七十古稀，时间太短，无法见证进化、大陆漂移或长期的环境变化。
大众科学中的因果推断同样不可靠。我们正确地推断出设计好的物体，如石器工具，是智能设计者的产物，因此自然而然地认为，所有功能性物体，如眼睛，也一定是智能设计的。由于缺乏关于神经活动如何产生意识的令人信服的理论，我们想象精神幽灵漂浮在我们的头脑中。我们生活在财富积累很少、没有自由市场和经济增长经验的小型游猎采集部落中。
大众科学导致我们相信轶事是数据，例如疾病仅仅根据个案例子就被各种万能药治愈。同样有力的是涉及超自然生物的轶事，迫使我们将这些非物质实体与各种物质事件联系起来进行因果推断，疾病是最具个人性的。由于人们常常会自然康复，因此在康复之前所做的任何事情都会获得功劳，祈祷是最常见的。
在后一种情况下，我们最近对这种古老的大众科学假设进行了科学分析。《美国心脏杂志》四月刊发表了一项由哈佛医学院心脏病专家赫伯特·本森指导的综合研究，研究了代祷祈祷对接受冠状动脉搭桥手术的患者的健康和康复的影响。1802名患者被分为三组，其中两组由三个宗教团体的成员为其祈祷。祈祷从手术前一天晚上开始，并在手术后每天持续两周。一半接受祈祷的患者被告知他们正在被祈祷，而另一半则被告知他们可能会或可能不会接受祈祷。结果表明，祈祷本身对康复没有统计学上的显著影响。结案。[中断]
当然，人们会继续为他们生病的亲人祈祷，并且碰巧他们中的一些人会康复，我们的大众科学大脑会从这些随机模式中找到意义。但对于我们来说，要区分真假因果推断，真正的科学胜过大众科学。