迄今为止，科学家们已经花了一个世纪的时间，仍然没有找出多发性硬化症（MS）的病因。这种炎症性疾病影响着全球超过210万人，其病因被归咎于毒素、病毒甚至食物。最近，科学家们将赌注押在两个主要观点上：第一个（也是更受欢迎的）假设认为，多发性硬化症起源于白质，白质影响大脑各部分如何协同工作。白质由覆盖着髓磷脂的轴突束组成，髓磷脂是一种白色的绝缘脂肪层。在患有多发性硬化症的人中，髓磷脂会退化，神经纤维会暴露出来，导致运动协调问题和感觉丧失。
第二个假设认为，多发性硬化症起源于灰质，灰质影响思维和学习。白质假说之所以掩盖了它的替代方案，部分原因是白质的影响更容易观察到。当使用显微镜观察脑组织时，科学家们会被多发性硬化症患者样本中髓磷脂的退化所震惊。当在临床上分析多发性硬化症时，患者出现的明显症状可以归因于髓磷脂。与灰质功能障碍相关的症状不太明显，例如智商下降一个点。现在，新的证据为不太受青睐的灰质假说提供了支持。
新泽西州纽瓦克罗格斯大学的科学家尝试了一种新的方法来研究多发性硬化症患者的灰质。他们分析了脑脊液（CSF）中的蛋白质，脑脊液可以被认为是中枢神经系统的“血液”。通过比较新诊断或患有复发缓解型多发性硬化症的患者与健康患者中特定脑脊液蛋白质的数量，研究人员发现这三组中20种蛋白质的分布不均。
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他们发现，至少75%的蛋白质影响灰质，而不是髓磷脂，并使用与每个组相关的灰质蛋白质的数量来区分健康的对照组和新诊断的多发性硬化症患者。“这一发现表明，在髓磷脂丢失之前，灰质中很早就出现了问题，”纽约州立大学石溪分校的神经病学家、联合研究员帕特里夏·科伊尔说。该研究发表在2013年9月的《PLoS One》杂志上。
如果没有这种敏感的脑脊液技术，研究人员很难观察到灰质的问题。因此，多发性硬化症患者通常直到出现与髓磷脂丢失相关的、常常是使人衰弱的症状时才被诊断出来。尽管目前的治疗方法无法治愈该疾病，但可以减缓其进程。因此，在最早阶段进行治疗可以延缓这些症状的出现。科伊尔希望该方法可以被记录为多发性硬化症的首个标准诊断测试。然而，在降低成本之前，该测试不能被批准用于标准诊断。
除了提供早期诊断的机会外，这些发现还为进一步研究多发性硬化症灰质提供了潜力。“通过了解早期参与多发性硬化症的蛋白质，研究人员可以设计关于灰质中出现的问题的新假设，”罗格斯大学医学教授、联合研究员史蒂文·舒策说。他希望研究人员更加密切地关注灰质假说，并找到可能导致更有针对性的疗法的线索。
尽管这些发现为该疾病提供了一个新的窗口，但在灰质靶向疗法方面取得进一步进展可能还需要一段时间。“科学家需要弄清楚灰质中发生了什么，但我们不知道如何研究这些神经元以及这些神经元的问题，”梅奥诊所神经病学家和免疫学家摩西·罗德里格斯说。“推进这些发现需要机会观察，或者关于神经元中发生的事情的全新想法。”
目前，舒策计划从多发性硬化症患者身上收集更多脑脊液样本，以更深入地了解灰质可能发挥的作用。