如果有一种方法可以知道我们社会中谁对儿童有性吸引力，我们有权知道吗？德国哥廷根乔治-奥古斯特大学的一项最新研究表明，我们可能需要认真思考这个问题。
阴茎勃起测量法（也称为阴茎体积描记法）被认为是测量男性性唤起，特别是诸如恋童癖（即对青春期前儿童，大致3至10岁儿童的性趣）等异常性兴趣的金标准。该测试包括使用气密玻璃管测量受试者阴茎中的血液量（或者反过来，用水银应变计测量阴茎周长），同时向他展示一系列儿童和成人的图像，以及描述相应性行为的音频故事。
阴茎勃起测量法通常用于法医学环境中，评估性犯罪者的性兴趣，以确定其再次犯罪的风险。正如人们可以想象的那样，性犯罪者往往不直言不讳地表达自己的性偏好，这使得阴茎勃起测量法更加重要。然而，它受到了批评，因为对于个人来说，每次连续评估时，该测试可能变得更容易被欺骗。
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使用功能性磁共振成像（fMRI）的大脑扫描作为评估性兴趣的诊断工具具有很大的前景，因为研究已经记录了参与性唤起的大脑区域的可靠网络。当前的研究更进一步，通过测试大脑功能激活是否可以用来推断某人对什么有性趣，而无需他们知晓。
这是通过潜意识地呈现性图像来实现的。研究参与者非常短暂地（483毫秒，大约半秒）看到图片，然后是另一张图片，或者“掩码”，用于破坏视网膜和视觉皮层之间的通信。结果，观看者无法操纵他们的反应，因为他们没有意识到他们所看到的内容。
二十四名健康、异性恋、非恋童癖男性参加了当前的研究。所有人在观看女性和男性的色情和裸体、非色情图像时都接受了功能性磁共振成像（fMRI）扫描。一半人看到的掩码是无生命物体的图片；另一半人看到的掩码是他们刚刚看到的图像的加扰版本。
研究人员没有发现看到由无生命物体组成的掩码的那组有任何功能性磁共振成像（fMRI）效应，但看到加扰掩码的那组确实表现出表示性唤起的激活模式，尽管他们没有认出他们所看到的东西。这表明，可能可以秘密地监视一个人在性方面感兴趣的东西，超出他们的控制或操纵。
由于研究的样本量很小以及使用了未经校正的统计数据，因此需要谨慎，这并不能排除假阳性的可能性。然而，这项工作确实为将功能性磁共振成像（fMRI）应用于诊断恋童癖以及其他异常性兴趣（如恋暴行癖，即对强奸的性偏好）提供了希望。
如果此类测试成为可能，那又会如何？任何此类测试只有在参与者同意并且受试者知道他们将看到什么的情况下才是道德的。例如，如果一名患者有虐待儿童的既往史，我们需要考虑到他再次犯罪的可能性，以及即使在潜意识中接触到儿童的穿衣图像也可能会增加这种风险。尽管在法医学之外的各种情况下强制进行测试可能很诱人，但我们必须首先退后一步，问问自己这样做可能会损失和获得什么。
皇家渥太华医疗保健集团的法医研究主任迈克尔·C·塞托 (Seto)，估计1%的人口是恋童癖者，因此从统计学上讲，我们大多数人可能都认识某个对儿童有性吸引力的人。然而，至关重要的是，我们要认识到恋童癖和儿童性虐待是两个不同的概念，因为许多恋童癖者从不按照他们的欲望行动，也不看儿童色情制品，因为他们明白性虐待的后果可能是毁灭性的。
尽管人们曾经认为对儿童的性兴趣是童年时期性虐待的结果，但当前的研究表明，恋童癖是生物性的，而不是后天习得的，并且由于大脑结构和功能的关联差异，它显然是不可改变的。此外，最近的一项功能性磁共振成像（fMRI）研究表明，未犯罪的恋童癖者比已犯罪的恋童癖者具有更大的抑制控制能力，这可能解释了为什么有些人更能成功地避免虐待儿童。
作为一名曾在研究和临床方面与恋童癖男性合作过的人，我认为早期识别和预防对于降低儿童性虐待的发生率至关重要。这包括为未犯罪的恋童癖者提供支持，这样他们就不会犯罪。我们必须鼓励就这个问题进行公开的、基于事实的对话，因为情绪化、自以为是的做法会使其转入地下。现实情况是，避免不舒服的谈话只会让我们的社会对儿童更不安全。