今年一月，当乔治·W·布什总统宣布美国宇航局（NASA）计划在2020年之前将宇航员送回月球时，科学家们迅速分成了对立的两派。虽然布什的计划承诺为研究月球和火星的研究人员提供更多资金，但太空科学的其他分支已经感受到资金紧张。目前为止，最大的输家是哈勃太空望远镜。就在总统提出倡议的两天后，美国宇航局宣布将取消一次航天飞机飞行，该飞行原计划为哈勃望远镜安装新的陀螺仪、电池和科学仪器。如果美国宇航局不推翻这一决定，其首屈一指的太空天文台将在未来几年内现有设备失效时停止运行。
问题源于布什政府通过提前退役航天飞机来资助登月计划的策略。在计划于2010年进行的逐步淘汰期间，航天飞机40亿美元的年度预算大部分将被转移到设计一种可以将宇航员送往月球的载人探索飞行器上。与此同时，航天飞机的任务将集中在组装国际空间站上。
美国宇航局官员坚持认为，他们取消哈勃任务完全是出于安全考虑。为了防止去年哥伦比亚号灾难的重演，美国宇航局将要求所有航天飞机与空间站对接，宇航员可以在那里检查和修复飞船的损坏，或者在必要时等待救援。飞往太空望远镜的航天飞机将无法与空间站会合。但一位不愿透露姓名以免失去工作的持不同意见的美国宇航局工程师撰写的两份报告称，该机构可以通过开发替代维修方法并提前准备救援任务来安全地执行哈勃任务。
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虽然配备自适应光学系统的地面望远镜可以达到哈勃的分辨率，但它们无法复制太空望远镜的所有能力。例如，太空望远镜科学研究所的天文学家亚当·G·里斯指出，地面望远镜无法准确测量遥远Ia型超新星的亮度，而这些超新星被用来衡量宇宙的膨胀历史[参见亚当·G·里斯和迈克尔·S·特纳的《从减速到加速》；《大众科学》，2月]。 “这令人沮丧，”里斯说。“我们将要过很长一段时间才能再次进行这项科学研究。”
最大的赢家是月球地质学家，他们认为阿波罗任务留下了许多未解的问题，并且继续探索月球可以揭示许多关于太阳系演化的信息。布什的计划在未来五年内拨出13亿美元用于无人月球任务，包括在2008年发射一个月球轨道飞行器，以及计划于2009年发射一个机器人着陆器。虽然这两个飞行器都将为载人任务铺平道路——例如，通过调查潜在的着陆点——它们也将为研究人员提供大量新的数据。“月球仍然大部分未被探索，”在1990年代后期研究月球的月球勘探者轨道飞行器的首席研究员艾伦·宾德说。“因此，月球科学可以取得巨大飞跃。”
在某些方面，行星科学家对火星的了解比对月球的了解更多。在过去几年中送往这颗红色行星的轨道飞行器已经彻底绘制了其地形和矿物学图；相比之下，月球勘探者和早期的克莱门汀号飞船获得的月球地图模糊且不完整。2008年的月球轨道飞行器可以通过雷达成像、激光测高和高分辨率光谱学来绘制月球表面图，从而填补空白。该任务的一个可能目标是仔细描绘月球两极永久阴影区域，一些科学家认为这些区域可能混合着少量水冰。
布朗大学的行星地质学家詹姆斯·海德希望2009年进行的月球表面任务将是第一批无人着陆器中的一个。该飞行器很可能携带与现在在火星表面漫游的“勇气号”和“机遇号”探测车类似的机器人漫游车。然而，月球任务更可能侧重于有助于载人航天的应用——例如，寻找冰并学习如何提取冰以用于生命维持，或通过将水分解为液氢和液氧来生产火箭燃料。
“这真的不是一项科学任务，”曾担任克莱门汀号科学团队副组长，现在是总统空间探索顾问小组的成员保罗·D·斯普迪斯说。“这里的根本目标是扩大人类在太空中的存在。”但是，考虑到登月计划的不确定性——国会的批评人士怀疑美国宇航局能否在拟议的预算下将宇航员送上月球——一些研究人员正在想知道科学方面的收益是否会超过损失。