作者：马克·施罗普
随着石油持续从墨西哥湾的近海油井喷涌而出，一些科学家和环保人士担心，美国联邦机构在收集这次泄漏事件（现已进入第二个月）的宝贵数据方面做得不够。加州大学圣巴巴拉分校海洋科学研究所的化学工程师艾拉·莱弗说，这些信息可能有助于控制灾难的影响，并且从长远来看，“确保我们拥有最好的基础科学来指导我们应对下一次泄漏”。“而且，发生其他重大石油泄漏事件是必然的。”
美国政府和能源公司英国石油公司（BP）——该公司拥有油井并承担泄漏责任——因未能对距路易斯安那州海岸不到 70 公里的海域喷出的石油量做出可信的估计而已经受到批评。现在，研究人员对在受影响地区及其周围进行的有限科学研究表示担忧。
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负责与泄漏相关的科学问题的牵头机构，国家海洋和大气管理局（NOAA），负责为英国石油公司和指导联邦响应的美国海岸警卫队提供建议，并评估泄漏的影响。NOAA 的大部分工作都集中在收集有关漂浮油膜的数据，以输入到预测其如何扩散的模型中。随着石油进入环流（湾流的前身，可能将石油带到佛罗里达州和大西洋），这项任务变得越来越紧迫。NOAA 应急响应部门的事件行动协调员道格·希尔顿说，他的 110 名员工几乎都专注于泄漏工作，甚至还召回了退休员工来帮忙。
位于华盛顿特区的倡导组织 Oceana 的环境化学家杰弗里·肖特说，在过去的灾难中，关注表面是有效的。但是，这次泄漏事件的 1.5 公里深度，以及大量石油可能被困在远低于地面的迹象，使这成为一个特殊案例。“NOAA 很难调集资源来彻底查明影响是什么，”肖特说，他曾在 NOAA 工作了 30 多年，并且是评估埃克森·瓦尔迪兹号漏油事件损害赔偿工作的领导者。“但是，当奇怪的事情发生并让科学界措手不及时，情况尤其困难。这里的情况显然就是这样。”
研究人员担心收集宝贵数据的机会已经丧失。科珀斯克里斯蒂的德克萨斯 A&M 大学海洋生物学家托马斯·雪莉说，需要来自各种动物群体的组织样本作为基线，以便将未来的样本与之进行比较，以衡量短期影响并预测未来损害。雪莉说，现在可能已经太迟了，无法获得最有用的数据，因为已经有太多动物暴露于石油中。其他研究人员表示，需要重要的物理和化学数据，包括盐度、溶解有机物含量、氧气和甲烷浓度以及微生物对石油的消耗率的变化。这些都将有助于建立泄漏附近水域正在发生的转变的概况。在深处部署海流计将为试图预测地下石油羽流如何扩散的建模者提供有价值的信息。
希尔顿说，尽管 NOAA 认识到许多研究需求，但它必须优先考虑可以直接帮助减少损害的研究活动。“有些答案是我们明天需要的，有些答案是我们下个月需要的，”他说。
即使是那些与 NOAA 关系密切的人也表示，很难说该机构迄今为止做了哪些科学研究。肖特说，沉默是一个严重的问题。“这正在演变成一场公关灾难，因为人们有合理的担忧和问题没有得到解决。” 加州大学圣巴巴拉分校的地球化学家大卫·瓦伦丁也同意，他呼吁进行甲烷测量以确定泄漏的规模。“在我看来，NOAA 和其他联邦机构的科学家似乎不被允许发言。”
为了回应有关正在进行哪些研究的问题，NOAA 的通信主管贾斯汀·肯尼说：“我们必须谨慎我们所说的话以及我们说话的方式，因为目前正在对这次泄漏事件进行调查。”
5 月 15 日，NOAA 宣布研究船戈登·冈特号已重新部署以应对泄漏事件，并正在提供“用于与漏油相关的研究的信息”。但 NOAA 最近的详细信息显示，该船正在墨西哥湾西部进行鱼类幼虫研究，该研究是在泄漏事件发生前计划的，但将提供有助于理解泄漏影响的信息。它本周已返回港口。另一艘 NOAA 船“托马斯·杰斐逊”号计划进行与海流相关的测量。
同时，NOAA 资助了私人和大学船只的工作，海湾还有其他非 NOAA 平台可以使用，包括西雅图华盛顿大学应用物理实验室 (APL) 的自主水下航行器，它们可以一次收集数月的数据。该小组的海洋学家克雷格·李说，本月早些时候，英国石油公司要求 APL 将两辆载具带到海湾，并口头承诺支持这项工作，但该公司后来反悔。“英国石油公司似乎对调查失去了所有兴趣，”李说。
英国石油公司方面本周宣布认捐 5 亿美元，以支持对石油泄漏对海洋生态系统影响的独立研究。列出的资助主题包括研究“意外石油泄漏与海底自然渗漏的比较”。但由于承诺期为 10 年，因此资金可能需要一段时间才能到达泄漏事件的第一线。国家科学基金会还在通过其快速响应研究拨款资助海湾的一些学术研究项目。该基金会已经收到了 40 多份资助申请，其中近一半已同意支持。尽管该基金会本身不支持监测，但其中许多项目将提供有助于跟踪和理解泄漏的信息。
希尔顿说，不过，将需要更大规模、更协调一致的研究努力。“但是，您说的是运行一个数百万美元的研究项目并在一夜之间迅速扩大规模，”他说，“这很困难。”