《外层空间条约》（OST）本月迎来50周年。这项1967年的基础性条约将太空确立为“全人类的疆域”，并禁止近100个已批准或加入该条约的国家殖民天体或将其用于军事行动。随着小行星采矿的前景日益临近，这项协议的重要性再次凸显——这种可能性在条约制定时几乎难以想象，但现在已接近现实。
两家公司，总部位于加利福尼亚州的深空工业公司和总部位于华盛顿州的行星资源公司，正在积极致力于从小行星中提取资源。他们的目标是供应深空必需品，如水、火箭燃料和建筑材料，这些物资从地球运输成本高昂。这两家公司都表示，他们计划在2020年末之前发射勘探航天器前往小行星，在近地轨道测试技术的任务计划最早在今年进行。他们雄心勃勃的时间表计划在2020年代后半期开展全面的采矿作业。
深空工业公司的首席科学家约翰·刘易斯说，最容易开采的资源是水。这种维持生命的液体可以电解转化为氢气和氧气作为燃料。在某些小行星的质量中，水占高达10%，它被锁定在类似于地球岩石中常见的闪光云母的矿物质中——但它可以被太阳能烤箱烘烤出来， साथ ही साथ 其他挥发物，如氮或硫化合物。改进后的陆地采矿技术也可以从陨石中开采铁。
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然而，要提取任何东西，公司首先需要从小行星上收集原材料——包括俄罗斯、巴西和比利时在内的一些国家表示，这一过程违反了该条约。《外层空间条约》没有明确提及采矿，但其关键条款之一是禁止“国家侵占”天体。这可以说适用于资源开采，但该条约“在这方面没有为您提供太多指导”，内布拉斯加大学林肯分校的太空法教授弗朗斯·冯德 dunk 说。
联合发射联盟的阿特拉斯五号火箭，搭载着NASA的OSIRIS-REx探测器，于2016年从佛罗里达州卡纳维拉尔角升空。 来源：NASA 和 Joel Kowsky 提供
冯德 dunk 说，小行星采矿的支持者认为，这项禁令类似于公海的“全球公域”地位：任何国家都不得殖民大西洋，但任何人都可以捕捞其中的鱼类。行星资源公司的首席法律顾问布莱恩·以色列和其他人也同样认为，使用从小行星上收获的材料并不构成侵占。
一些政府已经接受了这种宽松的解释。美国国务院几十年来一直认为，《外层空间条约》允许商业开发。联邦政府在2015年加倍努力，当时巴拉克·奥巴马总统签署了一项法律，承认美国公民对小行星衍生资源的财产权，并授权了一项采矿许可计划。卢森堡正努力成为世界太空采矿中心，最近也通过了一项类似的法律。布莱恩·以色列认为，通过建立国家许可制度，这些法律履行了《外层空间条约》关于各国确保其公民遵守的义务。
然而，并非所有人都如此乐观。对于其他全球公域，如南极洲，关于允许开采的指南在更详细的条约中得到了阐明，《太空法杂志》荣誉主编乔安妮·加布里诺维茨指出。冯德 dunk 说，在没有这种澄清的情况下，单方面太空采矿的反对者声称，“因为外层空间属于每个人，资源也属于每个人”。因此，在私营实体可以采矿之前，各国必须就“国际许可机构和某种国际利益分享”达成一致。加布里诺维茨补充说，这种论点尤其引起发展中国家的共鸣，他们看到了富有的殖民主义者入侵外国领土和掠夺其资源的历史回声。
但新的国际框架的前景似乎黯淡。《月球协定》是早期试图阐明资源使用规则的尝试，但由于对强制性利益分享的担忧，它仍然没有得到任何主要航天国家的批准，而且全球对新条约的需求似乎也很少。冯德 dunk 希望“世界其他国家在未来几年或多或少与美国的方式保持一致”。但斯坦福大学研究工程师尼古拉斯·李预测，在“一家公司真正走出去并做些什么”之前，什么都不会发生。
那一天可能比看起来更近。NASA即将执行的金属小行星灵神星科学任务的首席研究员林迪·埃尔金斯-坦顿说，之前的任务已经证明了依偎在小行星旁（如果不是着陆）所需的所有技术。NASA的OSIRIS-REx探测器已经在前往富含水的小行星贝努的途中，目标是带回这块太空岩石的样本用于科学研究。OSIRIS-REx首席研究员但丁·劳雷塔也为行星资源公司提供咨询，他认为几乎所有任务的技术都将转化为商业企业。与此同时，由于蓬勃发展的私人航天工业，太空任务的成本正在直线下降。
从首次任务到全面采矿之间仍然会存在滞后；劳雷塔将目前的阶段比作“踢开石头，看看哪里有金块”，并承认太空材料处理技术尚未准备就绪。但李确信迟早会有人完成采矿作业。当这种情况发生时，公司和监管机构将不得不在许多利益之间找到健康的平衡。“在过去，探索并不总是一件积极的事情，”埃尔金斯-坦顿说。“我们现在有机会做得更好。”