停留在动物尸体上的丽蝇和肉蝇不仅仅是在饕餮腐肉，它们还在采样尸体的DNA。德国科学家现在已经证明，这种DNA可以持续足够长的时间进行测序，从而为原本难以接近的热带雨林中的哺乳动物多样性提供快速且经济高效的快照。
研究人员在研究一种在科特迪瓦杀死黑猩猩的炭疽病时，偶然发现了这种可怕的编目技术。他们开始对苍蝇进行采样，以观察这些昆虫在以受感染的尸体为食后是否会携带炭疽杆菌，但很快意识到“从苍蝇中检测哺乳动物DNA也可能是一种评估生物多样性的极其酷的工具”，柏林罗伯特·科赫研究所的进化生物学家、团队负责人塞巴斯蒂安·卡尔维尼亚克-斯宾塞说。
通过用肉诱捕网和陷阱，该团队从科特迪瓦的塔伊国家公园和马达加斯加的基林迪保护区收集了食腐蝇，发现其中40%携带哺乳动物DNA。研究人员对这种物质进行了测序，以鉴定科特迪瓦的16种哺乳动物，包括当地九种灵长类动物中的六种，以及珍氏小羚羊（Cephalophus jentinki）——一种濒临灭绝的羚羊，现存数量不足3,500只。在马达加斯加，该团队鉴定了四种哺乳动物——包括两种狐猴——代表了该岛所有哺乳动物的八分之一。这项工作将于1月7日发表在《分子生态学》杂志上。
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腐肉行李
卡尔维尼亚克-斯宾塞说，DNA“不是很完美，但仍然可用”：他的团队能够回收数百个碱基对长的片段——这在哺乳动物等动物身上很难找到，因为哺乳动物的肠道更有效地用酸和酶分解食物。他说：“苍蝇的消化系统远没有那么复杂。”
他建议，除了提供物种清单外，苍蝇还可以比主动搜索更有效地帮助跟踪濒危种群的状况。例如，十年前，埃博拉病毒在刚果共和国和加蓬杀死了数千只大猩猩，但主动监测仅发现了44具尸体。“而这些还是大猩猩！”卡尔维尼亚克-斯宾塞说。“想象一下，监测蝙蝠或啮齿动物的大量死亡会有多难，”他补充道。“在这种情况下，苍蝇可能真的非常珍贵。”
哥本哈根大学的遗传学家托马斯·吉尔伯特说：“这是一个极其简单但聪明的想法。”他去年表明，水蛭也可以保存它们所寄生的动物的DNA。吉尔伯特说，最新研究的美妙之处在于“与我们的水蛭相比，苍蝇分布如此广泛。它们可以在我们无法采样的地方进行采样。”不过，他指出，DNA在水蛭中保存得更稳定，因此持续时间更长。“实际上，这些方法是非常互补的，”他说。