2月22日，“疯狂”麦克·休斯在自制蒸汽火箭起飞后不久坠毁身亡。休斯是一位著名的“地球是平的”论者，他是越来越多不接受地球是扁球体（事实如此）的人群中的一员。他这次致命的发射显然是一次普通的冒险行为，而不是为了收集“地球是平的”论的数据。尽管我们在Space.com的朋友报道说，他在2017年的一部纪录片中说过：“我要在这里建造我自己的火箭，我要亲眼看看我们居住的这个世界的形状。”
无论如何，休斯的去世让“地球是平的”的信念短暂地登上了新闻，这促使我翻出了去年我对“良好思维协会”项目主管迈克尔·马歇尔的采访。“良好思维协会”是英国的一个社团，它承担着西西弗斯式的任务，即“鼓励好奇心和促进理性探究”。马歇尔已经非常了解为什么地球上有人会相信地球是平的。
“有些人确实相信地球是一个圆盘，”马歇尔说。“但认为地球是平的，不止一种方式……有些人相信地球实际上是一个向各个方向无限延伸的平面……所以当我2013年第一次接触到‘地球是平的’运动时，这已经是一场相当激烈的辩论。”
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当这些派别在会议上争吵时，其他与会者实际上是“地球是圆的”的接受者，他们认为与“地球是平的”论者混在一起会很有趣。结果证明并非如此。
“所以他们冲进这些争论，说，那么来自太空的地球照片呢？船只在地平线上消失又怎么解释呢？”马歇尔说，“他们没有意识到这些是[‘地球是平的’论者]首先想到的事情。”而且他们有令人信服的，尽管是不正确的，回应。“所以[‘地球是平的’论者]赢得了这些争论……并且在赢得这些争论的过程中，他们转化了更多的人。”
然后在2016年，一些YouTube视频给二维火焰浇上了汽油。马歇尔说，视频内容很简单：“证据一：地平线看起来是平的。证据二：即使你爬到山上，地平线看起来还是平的。证据三：水不可能附着在弯曲的表面上。它总是水平的，所以不可能附着在一个球体上。这些都是非常简单的论点。”
YouTube的推荐算法似乎通过将“地球是平的”的信息带给其他可疑观念的粉丝，从而放大了信号。“所以你会观看一个关于登月否认的视频，”马歇尔解释说，“YouTube会说，‘我认为一个有点相信登月否认的人也可能对‘地球是平的’理论感兴趣。’然后它会把它作为建议浮现出来。如果人们点击了它，那就巩固了这种联系。”“地球是平的”的信念，就其本身而言，可能很古怪，甚至有点幽默，但因此成为了马歇尔所称的“阴谋论生态系统”的一部分。
“我在参加一次会议时，有一件事真的让我感到惊讶，”马歇尔说，“那就是关于‘地球是平的’的材料很少。”例如，他看到一位阴谋论者就“新世界秩序”和“光明会”做了一个演讲。“但他也指出恐龙是如何被伪造出来的。”这位演讲者通过推荐一本据称揭示了幕后真相的恶毒的反犹太书籍，挖掘了阴谋思维的宝库。这让我想起来，我得赶紧结束这篇专栏文章，这样我才能赶去参加秘密犹太人阴谋集团掌控全球媒体的会议。（乔治·索罗斯正在供应哈曼塔申馅饼！）
毫不奇怪，反疫苗材料和其他可怕的健康信息也与“地球是平的”的想法一起传播。马歇尔回忆起一位会议演讲者告诉与会者，“你可以通过饮用或注射自己的尿液来治愈各种疾病，包括艾滋病毒和艾滋病。”我本以为，即使是那些不知道希腊数学家埃拉托色尼在2000多年前就很好地估算出了地球的周长——证明地球是圆的——的人，也会认为注射尿液是个糟糕的主意。