鉴于破纪录的野火、飓风和其他天气灾害夺走了生命，造成了数十亿美元的损失，并且正值疫情蔓延全国之际，2020年的事件使美国应急管理机构捉襟见肘。地方政府一直无法应对这些灾害，联邦紧急事务管理局（FEMA）也已不堪重负。这一连串的破坏凸显了能力和不公平问题——有色人种和低收入社区受到的打击尤为严重——这些问题在国家灾害准备方法中已经存在了几十年。现在，随着气候危机增加灾难发生的几率，我们必须停止拖延，致力于改革应急管理的艰巨工作。
FEMA 本应是在灾害超出地方资源时介入的机构，而城市、县和州则处理较小的事件。但 FEMA 国家咨询委员会 (NAC) 去年 11 月的一份报告指出，州和地方应急管理部门即使在应对日常事件时也力不从心。一些城镇和县只有一名兼职应急经理，这使得他们在灾害准备和响应方面装备不足。因此，他们越来越多地求助于 FEMA，这导致 FEMA 在重大灾难发生时可用的资源更少。例如，2017 年哈维飓风给德克萨斯州东南部带来了前所未有的 60 英寸降雨，当时该机构近一半的应急工作人员已被部署到其他麻烦地点。为了腾出精力，FEMA 现在提议提高触发联邦援助的损失阈值。但该提案只会使地方地区更加脆弱。国会或州立法机构需要提供可持续的资金，以建立和维护地方应急管理部门，并配合 FEMA 参与规则的任何更改。
为了解决所有应急机构在灾害发生前几乎没有做好准备的问题，一些资金可以专门用于——并要求——某些关键的减灾工作，这些工作有时会受到地方政治力量的抵制，例如抬高易发洪水地区的建筑物或制定分区法律以降低野火风险。这些努力应纳入最新的气候科学——例如，海平面上升预测——这样它们才不会很快过时。美国国家建筑科学研究院发现，FEMA 和其他联邦机构每花费 1 美元用于减轻洪水、地震和其他灾害的风险，社会最终可节省 6 美元的成本。
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任何未来的减灾和恢复资金也必须以公平的方式分配。包括 2019 年发表在《社会问题》上的一项研究在内的研究表明，FEMA 计划会在无意中加剧不公平现象，因为它们侧重于恢复私人财产。这种方法偏袒收入较高、通常是白人占多数的地区，这些地区拥有更有价值的房屋和基础设施，而不是有色人种和低收入社区，后者不仅受灾害影响更大，而且最无力从中恢复。为了纠正这种差距，FEMA 以及州和地方应急管理机构不能仅仅依靠成本效益分析来确定资助哪些项目，因为这些分析有利于更昂贵的房产。他们还应使用其他指标，例如社会脆弱性指数，该指数可以识别应对灾害能力最弱的人群。一些地方政府已开始将公平纳入其应急计划。例如，在华盛顿州金县，洪水泛滥区管理者已使用人口普查数据来准确了解哪些人居住在易发洪水地区，以便更好地确定资源和减灾项目的目标。其他地区应效仿他们的做法。
目前 FEMA 的一项计划试图通过允许小型低收入社区支付较少的成本分摊来解决不公平问题，这是 FEMA 援助的一些先决条件。但这些较小的政府可能没有专门的工作人员具备驾驭复杂的 FEMA 申请流程的专业知识。在某些情况下，社区可能没有资金来满足甚至降低的地方支出门槛。FEMA 可以通过简化其资金要求并实行单一申请流程来开始解决这个问题；NAC 报告和政府问责办公室在 2 月份都提出了这两项行动建议。
每个人，而不仅仅是富人，都应该有机会在灾后利用他们需要的资源重建生活。