在美国，约有500万人患有阿尔茨海默病，1000万婴儿潮一代在一生中将面临记忆问题的风险。到2050年，全球可能有超过1亿人患有阿尔茨海默病。作为临床医生，我们已经认识到，关于“老年痴呆症”和“特氟龙大脑”的玩笑常常是老年人担心自己记忆力衰退的求助信号。如果记不住家庭住址或无法开车，活得长久显然毫无乐趣。尽管我们在理解伴随衰老和痴呆的大脑变化方面取得了巨大进展，但迄今为止，还没有药物被证明可以有效预防阿尔茨海默病。然而，近年来，越来越多的证据指向一种非药物的方式来增强我们衰老过程中的大脑健康：运动。
运动的好处
科学家们对体育活动和运动作为抗阿尔茨海默症策略的前景感到兴奋，原因有很多。 运动训练已被证明可以降低痴呆症的风险因素，如血压、胆固醇、糖尿病和抑郁症。对衰老动物模型的研究表明，运动可以增加血流量，刺激与记忆相关的区域的神经细胞生长，并减少阿尔茨海默病的病理变化。对人类运动和记忆的研究已经很有希望，但尚未有定论。例如，一些（但并非全部）对老年人的观察性研究发现，那些身体活动较多（例如，游泳、散步、交谊舞等活动）或每周至少运动三次的人患痴呆症的风险较低。同样，一些短期临床试验发现，有氧运动可以改善某些认知能力。然而，研究之间不一致的情况阻碍了对这些发现的相关性得出明确结论。要推动该领域向前发展，需要进行一项临床试验，测试定期运动是否可以使有记忆问题的老年人获得持续的长期改善。
在2008年9月发表的一项研究中，西澳大利亚大学的Nicola Lautenschlager及其同事试图做到这一点。他们研究了170名有记忆力下降问题的老年人，其中60%的人有明显的记忆缺陷，严重到可以诊断为轻度认知障碍，这被认为是阿尔茨海默病的前兆。
在接下来的六个月里，一半的研究参与者被分配到一个家庭运动计划。他们被鼓励每周至少进行三次50分钟的运动（主要是散步）。那些在研究开始时已经达到这种运动水平的人（约占25%）被要求将他们的活动量增加额外的50分钟。另一半被分配接受基础健康教育作为对照组。在六个月结束时，锻炼者在认知能力的总体衡量标准上取得了适度的改善（得分比对照组高出约20%）。患有轻度认知障碍的亚组也得到了改善。试验结束后一年，锻炼者在整体认知评分方面仍然保持比对照组高10%的优势，并且在记忆测量方面也明显减少了衰退。然而，其他一些认知子测试在各组之间没有差异。这项研究很重要，因为它首次证明了运动可以使有主观和客观记忆问题的老年人在18个月内受益。
进一步的问题
但是，这项研究并非完全成功，也提出了其他问题。效果太小，普通人无法注意到益处（尽管在没有其他选择的领域中，任何效果都胜于无）。运动的依从性随着时间的推移而下降：我们能激励人们长期保持运动习惯吗？记忆力的提高只在有氧运动中可见，还是任何类型的体育活动都有帮助？这项研究没有对人们进行足够的长期跟踪，以解决价值数十亿美元的问题：定期运动可以推迟阿尔茨海默病的发展吗？Lautenschlager及其同事的研究提供了一个重要的原理证明，将帮助我们设计未来的试验来进一步测试这些问题。新的大脑扫描技术的出现也将帮助我们直接跟踪运动是否可以影响高危人群中阿尔茨海默病病理的进展。有人说，“一个人的健康可以通过他一次走两个的方式来衡量——吃药还是上楼梯。”随着我们的社会越来越依赖药物，像运动这样的生活方式策略似乎是理所当然的选择。
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