很少有宠物主人会承认他们的狗狗或其他毛茸茸的朋友缺乏个性。但有些狗比其他狗更具攻击性。问题是为什么。到目前为止，答案仍然像蚂蚁到猿猴等动物为何长期以来行为保持一致一样神秘。例如，对其他鱼类表现出攻击性的鱼类，在捕食者面前也往往更大胆——直接游过去查看它们。现在研究人员表示，动物的性格可能源于它们可能失去的东西——至少在一个简化的模型中是这样。“如果它们对繁殖的期望不同，那么这些个体应该在性格上有所不同，”荷兰格罗宁根大学的理论生物学家马克斯·沃尔夫说。
他说，例如，荷兰的蛎鹬等鸟类，可以选择繁殖策略：它们可以尽早繁殖并放弃获取优质领地，或者它们可以推迟交配，直到找到可以挖掘软体动物等食物的优质土地。这两种策略都可行，但沃尔夫及其同事本周发表在《自然》杂志上的一项研究表明，每只鸟的选择都表明它们会发展出不同的性格。
科学家们使用数学模型和计算机模拟，假设一个动物种群做出了特定的繁殖选择；一些选择尽早繁殖，一些则将早期目标设定为获取领地。他们的发现是：选择首先繁殖的动物往往更大胆、更具攻击性，并且比它们耐心等待的同类更愿意冒险，因为它们已经繁殖过，因此没有什么可失去的。另一方面，它们精通房地产的同类通常更胆怯，因为它们在对抗中可能会失去更多。
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“如果你没什么可失去的，那么你应该在所有不同类型的情况下始终[更]倾向于冒险，”沃尔夫说。“但我们预计那些追求高质量领地的人，他们应该始终避免风险。”
该理论尚未在现实世界中得到检验，但类似的实验已经证明了一致的结果。例如，伊利诺伊大学厄巴纳-香槟分校的行为生态学家艾莉森·贝尔，将从未被捕猎过的刺鱼（一种小鱼）暴露在捕食者（在本例中是鳟鱼）面前。幸存者发展出稳定的性格特征来应对这种变化。“捕食者正在施加一种生活史权衡，导致它们行为保持一致，”贝尔解释说，在这种情况下，攻击性降低，谨慎性提高。
基因在性格中的作用仍然不清楚，尽管性格可以遗传是明确的，动物对环境变化做出反应的原因也是如此。事实上，贝尔补充说，包括人类在内的动物，甚至为什么要有性格都不清楚。沃尔夫指出：“只要个体在他们必须失去的东西方面存在[持续的]差异，我们的理论就是成立的。”