莱西·威廉姆斯当时正在南非普莱滕贝格湾使用无人机跟踪一条大白鲨，这时她看到了一些非常奇怪的事情。当这只掠食者经过一群肉质鲹鱼时，它们并没有转身逃跑。相反，它们积极地追逐鲨鱼——并开始用身体摩擦鲨鱼的尾巴，就好像它是一块去角质浮石。“突然之间，鱼开始在鲨鱼身上摩擦，”迈阿密大学的海洋生物学研究生威廉姆斯说。“我们当时都惊呆了。”
随着野外研究季的进行，威廉姆斯和她的研究生同事亚历山德拉·安斯特特一次又一次地观察到这种行为。“我们只是碰巧看到了它，”安斯特特说。尽管在鲨鱼身上摩擦并非研究人员的重点，但她们偶然的观察“引发了大量问题”，她说。毕竟，“你不会看到狮子的猎物去蹭狮子。”
过去的许多研究已经证实，包括鲨鱼在内的许多海洋生物会在沙子和岩石上摩擦——据推测是为了去除寄生虫和细菌。在少数情况下，梭鱼曾被目睹在海龟身上摩擦。但是，尽管潜水员、渔民和科学家们都曾轶事般地报告过鱼类在鲨鱼身上摩擦的情况，但从未有人对这种特殊行为进行过正式研究。
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为了填补这一空白，威廉姆斯和安斯特特汇编了她们能够找到的所有关于鲨鱼摩擦的记录，并在10月份在线发表在《生态学》杂志上。正如她们报告的那样，鱼类在鲨鱼身上摩擦是一种比之前认识到的更为普遍和广泛的行为——这表明了一种有趣的新型生态关系，科学家们现在可以开始探索。“这是一种非常普遍、常见的行为，”威廉姆斯说，“因此它一定服务于某种生态功能，才会在如此多的物种中进化出来。”
她和安斯特特与来自多个国家和非营利组织的专家合作，收集了关于这种行为的记录，包括无人机拍摄的视频、照片、潜水员视频和轶事报告。她们最终汇编了47起事件，涉及8种不同的鲨鱼被12种鱼类和1种鲨鱼（后者是丝鲨，被观察到在鲸鲨身上摩擦）摩擦。这些例子跨越了三大洋的13个地点，从马萨诸塞州到墨西哥，从加拉帕戈斯群岛到加利福尼亚。
摩擦事件的持续时间从短暂的8秒到超过5分钟不等。有时只涉及一条鱼；有时则有一整群100条或更多的个体参与。一些鲨鱼似乎并不在意自己被当作活着的挠痒痒工具，而另一些鲨鱼——特别是某些大白鲨——则扭动、摆动身体或进行螺旋式俯冲，似乎试图甩掉其他鱼。有些出乎意料的是，研究人员从未观察到任何鲨鱼试图吃掉这些胆大的鱼。威廉姆斯和安斯特特猜测，这可能是因为鲨鱼通常会避免追逐健康的猎物，而是专注于更容易得手的目标，这样捕捉起来更省力。“这可能仅仅是能量守恒的问题，”威廉姆斯说。“或者也可能我们只是从未在正确的时间出现在正确的地点，以目睹”鱼被追逐和吃掉的情况。
独立动物行为生物学家、《鱼知道什么》的作者乔纳森·巴尔科姆说，“很高兴看到这些初步的努力来描述、量化和解释”鱼类和较小的鲨鱼在较大的鲨鱼身上摩擦的现象。“作为一项普遍的观察，这种摩擦行为与鱼类的意识、智力和机会主义相符，越来越多的关于鱼类认知和情感能力的研究表明了这一点，”巴尔科姆补充道，他没有参与这项新研究。
他继续说，研究作者没有提到的一个可能的解释是，鱼类可能为了简单的快乐而在鲨鱼砂纸般的皮肤上摩擦。“陆地动物喜欢在粗糙的物体上摩擦身体以缓解瘙痒，这几乎不是什么秘密，”他说，并且“轶事和科学证据都支持触摸在减轻鱼类压力和其他类群中的治疗作用。”
作者承认，这项研究提出的问题比它回答的问题要多得多——包括鲨鱼是否从摩擦中获得任何益处或伤害，以及为什么鱼类专门选择鲨鱼来摩擦，而不是坚持使用惰性的（并且似乎更安全的）岩石或沙子。
最终，威廉姆斯和安斯特特希望她们的研究能够激起其他科学家对调查这些问题的兴趣，同时也加强公众对海洋生物的兴趣。“无论其意义可能是什么，因为这种行为很容易被看到，这是一种让其他人对自然世界感到兴奋的方式，”威廉姆斯说。“能够分享我们对鲨鱼和海洋环境的热爱，这是一种快乐。”
本文的一个版本，标题为“鲨鱼的感受”，被改编收录在《大众科学》杂志2022年2月刊中。