如果你最近一直在关注有关鱼油的媒体报道，你可能已经想放弃那些有腥味的胶囊了。上周在《美国医学会杂志》（JAMA）上发表的一项对 20 项研究的系统综述报告称，多吃鱼或服用鱼油补充剂都不能降低中风、心脏病发作或死亡的风险。6 月份，代表 Cochrane 协作组织（一个独立的非营利组织，致力于推广循证决策）发表的一项研究综述得出结论，鱼油丸不能预防或治疗认知能力下降。而耶鲁大学研究人员在 2011 年进行的一项荟萃分析则推翻了 ω-3 脂肪酸可以缓解抑郁症的观点。这些声明与我们几十年来被告知的关于鱼和鱼油的信息背道而驰。那么为什么共识正在改变呢？我们是否应该彻底扔掉我们的药丸？
不一定。虽然早期关于鱼油的研究似乎更有前景——例如，一项 1999 年的试验报告说，服用 ω-3 药丸的人比不服用的人患心脏病、中风或死于心脏病的可能性低 10%——但一些研究人员认为，最近的负面发现更多地揭示了我们，而不是鱼油本身。他们说，ω-3 药丸可能对某些人有益，但对另一些人则没有，而且现有研究可能没有考虑到个体差异。
毫无疑问，多不饱和 ω-3 脂肪酸——鱼和鱼油中发现的良好脂肪的技术名称——是健康饮食的重要组成部分。我们的身体无法制造它们，但我们需要它们来生存，因为它们构成了我们细胞膜的一部分。尽管它们可能预防心脏病、认知能力下降和抑郁症的机制尚不清楚，但研究表明，它们可以降低血压和炎症，并且可以增加大脑血流量并为神经元提供结构强度。
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没有人质疑世界卫生组织的建议 (pdf)，即孕妇和哺乳期妇女每天应至少摄入 300 毫克的 ω-3 脂肪酸，以促进胎儿大脑发育。“该[益处]已在试验中得到明确证实，”哈佛大学研究鱼油的心脏病专家和流行病学家达里乌什·莫扎法里安说。
但是对于其他成年人来说，补充剂的健康益处变得越来越难以衡量。部分原因是，我们很多人从饮食中摄入了大量这些有益脂肪：根据联合国粮食及农业组织的数据，自 1961 年以来，人均鱼类消费量翻了一番 (pdf)，而且“多吃并不会产生太大的效果，”莫扎法里安说。换句话说，在已经富含 ω-3 脂肪酸的饮食中添加更多的 ω-3 脂肪酸没有多大好处，这一事实可能有助于解释为什么最近的研究比几十年前鱼类不太受欢迎时的研究更加模棱两可。“我们没有来自 ω-3 脂肪酸膳食摄入量可能较低、因此可能受益于补充剂的人群的证据，”伦敦卫生与热带医学院营养小组负责人兼近期 Cochrane 综述的合著者艾伦·丹古尔说。此外，初步研究表明，某些族裔群体（如日本人和意大利人）可能比其他族裔群体从 ω-3 补充剂中获益更多，这可能部分是因为他们身体吸收脂肪的能力。
另一个潜在的问题是，大多数关于鱼油和心脏健康的研究——包括最近的 JAMA 分析中包含的所有试验——都涉及已经患有心脏病或确立了风险因素的受试者。虽然这本身不一定是个问题，但这意味着很少有研究探讨鱼油补充剂是否对健康人有益。“关于 ω-3 补充剂是否可以预防通常风险人群的首次心血管事件，目前尚无定论，”波士顿布莱根妇女医院的流行病学家乔安·曼森说，她正在进行一项试验来回答这个问题，她估计该试验将于 2016 年完成。
此外，由于如此多的试验涉及心脏病患者，近年来受试者“正在服用多种药物，如阿司匹林和他汀类药物，这会掩盖补充剂的效果，”曼森说。（JAMA 分析中包含的一半研究是在他汀类药物普及后进行的。）这一事实也可能有助于解释近期试验和在他汀类药物普及前进行的较早试验之间的结果差异。事实上，2012 年 2 月对一项大型欧洲临床试验的分析报告说，鱼油补充剂不能预防服用他汀类药物的人的第二次心脏病发作，但它将不服用这些药物的人的风险降低了一半。（由于该试验中招募的非他汀类药物使用者很少，因此该发现并未完全达到统计学意义。）
报名参加并完成 ω-3 试验的人在重要方面也可能与典型的美国人不同。“自愿参加随机对照研究的公众成员通常比普通人群更健康、更活跃，”丹古尔说，这可能会以未知的方式影响结果。此外，他补充说，退出试验的人通常是最病重的人，他们可能是最能从补充剂中获益的人。
还有不止一种类型的鱼油。通常，在 ω-3 干预研究中，受试者服用含有近乎相等比例的两种脂肪的药丸：二十二碳六烯酸 (DHA) 和二十碳五烯酸 (EPA)——但一些研究表明，在某些情况下和对于某些结果，其中一种可能比另一种更好。例如，2011 年的一项荟萃分析得出结论，鱼油胶囊无助于治疗抑郁症，但一组英国和挪威研究人员对这些发现提出质疑，并引用证据表明，含有至少 60% EPA 的药丸似乎确实可以改善情绪。另一个有争议的问题是，ω-3 剂量本身是否重要，还是一个人摄入的 ω-3 与 ω-6 脂肪酸的比例更重要。（尽管 ω-6 脂肪酸对生存很重要，但美国人往往摄入的这些脂肪远多于他们需要的。）
最后，虽然最近的 JAMA 分析得出结论，鱼油对心血管结果没有影响，但研究人员确实发现 ω-3 脂肪酸将心脏死亡的风险降低了 10%，这种影响具有统计学意义（“p 值”为 0.01）。研究人员没有在他们的结论中报告这一发现，因为他们随后修改了他们的统计计算，以考虑到他们使用了相同的数据集来提出许多不同的“探索性”问题：在这种情况下，鱼油是否可以预防心脏病发作？中风？那么突发性心脏病死亡呢？该团队希望收紧他们对统计学意义的定义，以考虑到一个人提出的问题越多，就越有可能通过偶然获得积极的结果。不过，莫扎法里安说，“如果你将所有数据结合起来，只看心脏死亡，那么确实存在统计学意义的益处。在美国，男女死亡的头号原因降低 10% 是一件大事。”
那么，你是否应该服用鱼油丸？大多数研究人员都认为，鲑鱼和鲭鱼等油性鱼类是获取足够良好脂肪的更好方法。许多关于 ω-3 脂肪酸的早期有希望的研究都涉及鱼而不是鱼油丸（在一项研究中，被建议吃鱼的男性在心脏病发作后的两年内死亡的可能性比不吃鱼的男性低 29%），而哥伦比亚大学科学家在 2010 年的一项研究报告说，遵循地中海饮食（除其他外，富含脂肪鱼）会将患阿尔茨海默病的风险降低 34%。“人们不仅可能从鱼中的 ω-3 脂肪酸中获益，而且鱼可能会取代饮食中的汉堡包和乳蛋饼等高饱和脂肪的食物，”塔夫茨大学心血管营养实验室主任爱丽丝·利希滕斯坦解释道。
如果你不吃鱼，那么该怎么做就变得更加困难了。研究人员认为，最终，我们需要更多关于 ω-3 补充剂的随机、对照临床试验——尤其是在不服用药物的健康人群中——但这些试验正变得越来越少见，部分原因是补充剂永远不会成为大的赚钱工具。“通用的鱼油是可用的，因此制药公司没有任何强烈的动机来资助试验，”莫扎法里安说。
但是，尽管科学尚不明确，但如果你没有从其他来源获取 ω-3 脂肪酸，或者你有心脏病风险因素但没有服用药物，那么 ω-3 药丸可能仍然是一个好主意。“服用鱼油补充剂没有坏处，而且可能有好处，”莫扎法里安说。“底线是，摄入一些[ω-3]比不摄入要好。”