华盛顿特区的立法者以一项旨在避免财政危机的紧急协议迎接新年。但在1月1日和2日凌晨的投票中获得参议院和众议院通过的法案，通过推迟可能威胁科学 funding 的强制性支出削减，使研究人员至少在未来两个月内仍处于焦虑不安的状态。
这项最后的努力旨在阻止“财政悬崖”的影响：一系列痛苦的增税和预算削减计划于2013年生效，旨在减少美国预算赤字，但可能将美国疲软的经济推回衰退。这些削减，被称为自动减支，可能会在未来五年内减少联邦政府对研发 (R&D) 的支持达 575 亿美元。
激烈的最后一刻谈判达成了提高富人税收的初步协议，但将自动减支的决定——对非国防可自由支配支出全面削减约 8%，国防开支至少削减 9%——推迟了两个月。“该法案并不理想，”位于弗吉尼亚州亚历山大市的科学倡导组织 Research!America 的公共政策副总裁 Eleanor Dehoney 说。“但这确实为倡导者提供了更多时间来说服政策制定者，削减美国在研发方面的投资是适得其反的。”
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美国国立卫生研究院 (NIH) 和国家科学基金会等联邦机构尚未宣布如果实施自动减支，他们将做出哪些削减，但许多机构已经制定了应急计划，以应对政府 funding 突然骤降的情况。北卡罗来纳州达勒姆市杜克大学医学院院长南希·安德鲁斯表示，如果 NIH 受到严重打击，医学院可能需要削减研究生招生、冻结工资并减少教职员工招聘。
自动减支推迟两个月对安德鲁斯来说是一个难题，她正在努力解决必须在 1 月中旬之前做出的关于教职员工留任和招聘的决定。“如果我们需要花费更多资金来帮助现有教职员工通过 funding 缺口维持他们的研究项目，那么为新教职员工提供启动资金将会更加困难，”她说。
推迟意味着立法者将在讨论自动减支的同时，处理整体联邦预算问题。美国国会去年未能就 2013 年预算达成一致，导致其通过了一项持续决议，允许政府以大约 2012 年的 funding 水平继续运作。该决议将于 3 月 27 日到期。届时，国家也将达到借款金额上限。
华盛顿特区美国物理学会公共事务主任迈克尔·卢贝尔警告说，这种时机可能会加大大幅削减开支的势头。但他补充说，这也可能促进更彻底地讨论哪些项目应该削减以及削减多少。卢贝尔说，科学不太可能毫发无损地幸免于难，但最终结果可能会比最初的自动减支计划要好。“这并不意味着情况会很美好，”他补充说。“这意味着情况会不那么糟糕。”