布里安娜·科默福德感到一个肿块。在感到轻微不适几个月后，她被诊断出患有第四期霍奇金淋巴瘤。她感到绝望、恐惧，而她当时只有9岁。
五年后，布里安娜仍然活着，这要归功于她从儿童肿瘤学组接受的实验性治疗。儿童肿瘤学组致力于治愈儿童和青少年癌症，是一个临床试验小组，主要由美国国立卫生研究院（NIH）资助，NIH是世界上最大的生物医学研究赞助商。
本月，全国各地的科学家们都在请愿，以保护像这样的拯救生命的研究项目，在1月份之前，联邦政府将自动削减——或“扣押”——NIH 2013年预算的8.2%（25亿美元），除非国会阻止这一举动。这笔资金将被扣留，是因为2011年《预算控制法案》中旨在削减开支的条款。加上计划中的布什时代减税政策的结束，这些条款预计将使美国陷入现在所谓的财政悬崖。
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与计划中的医疗保险缩减（2%，即140亿美元）分开，NIH的削减威胁要侵蚀美国生物医学教育和研究的基础。包括国家科学基金会、美国国家航空航天局和国防部在内的机构也将面临资金减少的困境。大幅削减的前景尤其令生物医学研究人员感到担忧，因为削减将发生在预算已经紧张的时期。
根据美国国立卫生研究院一个咨询委员会2008年的报告，从1999年到2003年，联邦政府对NIH的拨款翻了一番，这引发了生物医学劳动力的巨大繁荣。然而，在随后的几年里，联邦政府的支持未能跟上劳动力扩张的步伐；通货膨胀的加剧和过去七年中对NIH预算的三次削减意味着预算资金主要用于维持现状，而不是用于新的举措。
由于可用的奖励减少，这种短缺引发了对联邦拨款的激烈竞争，因此，获得NIH拨款的成功率现在处于美国历史上的最低水平。2008年的全球金融危机进一步加剧了这种情况，当时几家私人基金会被迫关闭。
“扣押可能会影响现有和未来的拨款，”华盛顿大学的倡导者克里斯蒂·古利翁说，该大学明年可能会损失8300万美元。自2011年夏天，当立法者通过《预算控制法案》解决债务上限危机时，她一直在华盛顿特区游说。“如果扣押生效，我们将进入未知领域。”
在远离国家首都缅因州的桦树林中，许多有抱负的生物学家选择在鲍登学院的神经科学家里士满·汤普森的实验室里度过他们的空闲时间。他对大脑中不同化学物质（如血管加压素、催产素和睾酮）如何影响社会行为的研究为勇敢的头脑提供了完美的研究机会。
汤普森的指导计划部分得到了国家科学基金会通过其更广泛影响计划的支持，该计划强调本科生教育，并为学生在夏季进行研究提供资金。
“在像鲍登这样的小型学校，我们使用本科生来完成我们的大量研究，”汤普森说。“如果资金开始消失，不仅我们的研究会开始放缓，而且这也意味着本科生的体验将大大减少。”
另一位担心扣押后果的科学家是西北大学的神经学家普尼特·奥帕尔，他在《大西洋月刊》上发表了一篇社论，反对削减。他研究脊髓小脑性共济失调 1 型 (SCA1)，这是一种遗传性脑部疾病，会在成年期发作，导致面部平衡和肌肉控制逐渐丧失。
奥帕尔的实验室最近发现，SCA1 小鼠模型中的运动功能障碍与血管内皮生长因子（VEGF）之间存在联系，VEGF 是一种促进血管生长的蛋白质。他的实验室希望在患者身上研究这种联系，但临床研究是否可以开始最终将取决于明年是否能从 NIH 获得资助。
这种末日情景让一些人想知道：美国生物研究是否过于依赖 NIH？在许多大学，NIH 几乎支付一切费用：研究生、教授工资和设备。《自然》杂志在12月6日发表了一篇分析文章，指出这种关系实际上会扼杀科学的独创性。但即使是该研究的作者约翰·伊奥尼迪斯也认为，研究经费“总体上应该大幅增加，对于那些有大胆想法的研究人员更应该如此。”
上周，纽约联合医学院举行了一次新闻发布会，敦促国会寻找解决方案。在美国，每十名医生中就有一名在纽约接受培训，而医疗中心是该州最大的雇主之一。如果NIH预算削减，纽约经济在2013年将损失约12.5亿美元。
“这将危及成千上万的人，”杰罗德·纳德勒（纽约州民主党人）说，他在会议上与美国众议院代表查理·兰格尔（纽约州民主党人）和卡罗琳·马洛尼（纽约州民主党人）、来自纽约市医疗中心的学术院长以及包括14岁癌症幸存者布里安娜·科默福德在内的患者倡导者会面。
在作证时，布里安娜强忍着泪水，表达了她对发现挽救她生命的药物的科学家的感激之情。“不应该有任何孩子承受癌症诊断带来的痛苦，”她说。“研究是这些孩子及其家庭的希望的象征。拿走资金肯定会带走……每个人的希望。”