年轻真好。三位来自生物学、化学和物理学领域的研究人员赢得了首届布拉瓦特尼克青年科学家奖，这是一个新的全国性奖项，奖励42岁以下科学家的有前景的研究。
这个由亿万富翁实业家投资者伦纳德·布拉瓦特尼克（Leonard Blavatnik）的慈善基金会设立的25万美元奖金，现在是为早期职业科学家在广泛学科中颁发的最大的无限制现金奖。相比之下，诺贝尔奖价值120万美元，由最多三位研究人员分享，而最近设立的突破奖则为每位获奖者颁发300万美元。两者都没有限制年轻科学家。布拉瓦特尼克奖的竞争者会根据他们的科学大胆性、未来潜力和先前的成就进行评判。“你会感觉到他们最好的工作还在前面，”该奖项项目的执行主任梅赛德斯·戈尔（Mercedes Gorre）说。
获奖者马林·索尔亚契奇（Marin Soljačić），40岁，设计具有奇异电磁和光学特性的材料，并研究了无线电力传输技术。索尔亚契奇说，他的方法是非传统的。“我个人有意识地尝试采取冒险和大胆的步骤，”他说，“而不是选择更‘安全’的项目。”这个奖项“是对我做事方式的一种很好的肯定，”来自麻省理工学院的物理学家索尔亚契奇说。“它会鼓励我在未来的研究中采取更大胆的步骤。”
35岁的哈佛大学化学家，也是三位获奖者之一的亚当·科恩（Adam Cohen）同意，该奖项对他最大的影响之一将是促进风险更高的项目。“我总是充满疯狂的想法，”科恩说，“我认为这种认可和支持将更容易做一些非传统的事情，或者探索新的方向。”
科恩过去的工作绝非传统。他将一种从奇异的死海细菌中提取的蛋白质拼接入神经元，使得这些脑细胞在与电信号交流时发出光脉冲。看到这种光将有助于科学家研究神经元如何相互作用。“大脑一直是宇宙中最神秘的物质之一……而这开始让我们能够看到我们自己细胞内部发生了什么，”他说。“我们的每一个想法、感觉、希望和梦想都编码在这些电脉冲模式中。”
40岁的雷切尔·威尔逊（Rachel Wilson）也花费时间解开大脑的奥秘，但方式截然不同。威尔逊是哈佛大学的神经生物学家，她因研究果蝇的大脑，试图解码产生嗅觉等复杂现象的电信号而获奖。“如果我们了解果蝇大脑的工作方式，我们将更好地了解如何处理更复杂的大脑，”威尔逊在一份准备好的声明中说。
威尔逊、索尔亚契奇和科恩经历了一个筛选过程，将来自全国164所大学的322名提名者缩减到30名决赛入围者，最终选出三位获奖者。这三位已经是超级明星，他们赢得了其他著名的奖项。2008年，威尔逊和索尔亚契奇都获得了麦克阿瑟奖学金——通常被称为“天才奖”——2011年，科恩获得了阿尔弗雷德·P·斯隆基金会颁发的著名奖学金。
考虑到这些荣誉，更不用说他们是世界最负盛名的两所大学哈佛大学和麻省理工学院的教授，人们有理由怀疑新奖项是否会改变他们的职业轨迹。“这真是一个很好的问题，”戈尔说，他认为由于这是一个全新的奖项，只有时间才能证明。除了奖项的声望和金钱之外，戈尔希望该奖项能为这些学者提供更广阔的受众。“我们希望为他们个人实现的目标是，为他们提供一个平台，让他们能够向非常广泛的受众谈论他们的工作，”她说。
突出鼓舞人心的研究人员可能会使布拉瓦特尼克奖等奖项区别于助学金和奖学金，后者是更传统的学术奖项。“它激发了许多人的想象力，而不是‘好吧，这是另一笔助学金，这是另一笔奖学金，’”她说。“让我们颁发一个奖项，让一些年轻人站出来，让他们展示他们的伟大之处。”
科恩表示赞同，他说虽然他希望该奖项能帮助他追求新的和创新的研究，但其最大的影响可能是激励他人。“我真的认为像这样的奖项的影响，”科恩说，“更多的是为那些仍在试图决定做什么的年轻科学家和学生，通过表明有可能在年轻时仍然做新的事情，并且还有大量的探索和发现有待完成。”
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