天文学家报告称，他们首次在太阳系外行星的大气层中探测到甲烷。这一发现来自太阳系外行星HD 189733 b，这是一颗气体“热木星”，被锁定在一个距离地球63光年的恒星的紧密轨道上。
来自美国宇航局喷气推进实验室（位于加利福尼亚州帕萨迪纳）和伦敦大学学院的研究团队写道：“观测结果明确表明，除了水之外，甲烷也存在。” 同一团队的成员去年报告称，他们已经在HD 189733 b的大气层中发现了水蒸气。
尽管地球人可能将甲烷与胀气的奶牛联系起来，但它是太阳系中其他大气层（包括火星和土卫六以及气体巨行星木星、土星、天王星和海王星的大气层）中常见且完全非生物的成分。研究人员认为，甲烷和水也可能是太阳系外行星大气层的常见组成部分。
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通过测量大气层中元素的相对丰度，研究人员可以推断出关于行星形成和天气模式的细节。HD 189733 b是少数几个适合进行此类测量的太阳系外行星之一。它每 2.2 天凌日或从其母星前方穿过，在此过程中阻挡了超过百分之二的恒星光线。每个分子在特定波长下吸收光的能力最强，因此通过测量行星大气层在不同波长下阻挡的光量，研究人员可以推断出其成分。
研究人员在《自然》杂志上报告称，HD 189733 b 具有甲烷和水的明显吸收模式。他们使用哈勃太空望远镜上的 NICMOS（近红外相机/多目标光谱仪）仪器的数据，比较了行星凌日期间来自行星母星的红外光水平与凌日之间的光强度。
亚利桑那大学图森分校月球与行星实验室的行星科学家亚当·肖曼在随附的社论中表示，结果表明，第三种成分——一氧化碳，正等待在HD 189733 b的大气层中被发现。行星被认为与恒星由相同的物质形成。但肖曼指出，甲烷吸收的强度表明，该行星的甲烷与氢的比例相对较低，不超过十万分之五，仅为其母星的百分之十。
HD 189733 b 的灼热温度——约为 1,000 开尔文（1,300 华氏度）——可能导致其大气层中的碳更倾向于与氧结合形成一氧化碳，而不是形成甲烷。肖曼说，找到可能存在的一氧化碳并绘制其表面分布以及甲烷的表面分布，应该可以阐明这颗行星无疑是奇异的天气模式。
他补充说：“对于太阳系外行星的研究来说，这是一个激动人心的时代。” 研究人员“最终不再仅仅停留在发现这些行星，而是真正开始将它们描述为世界。”