在墨西哥和中美洲各地，散布着一些水池，水从地下洞穴网络中涌出，古代玛雅人称之为通往阴间的门户。生物学家现在发现，这些水体也是一个神秘的现实世界生物的家园：科学界已知的第一个有毒甲壳纲动物。
这个被讨论的甲壳纲动物，学名Speleonectes tulumensis，属于盲虾类，该类群最早于1981年被描述。观察这些苍白、失明、体型微小的动物在自然栖息地中活动一直很困难，因为它们生活在迷宫般的洞穴网络中，这些洞穴对于潜水员来说既难以导航又很危险。尽管如此，包括伦敦自然历史博物馆的Björn von Reumont和Ronald Jenner在内的生物学家发现，盲虾会抛弃空虾的外骨骼，据推测它们以虾为食。
2007年，研究人员在这些动物的前爪上发现了类似皮下注射针头的结构，这引发了它们可能将某种东西注入猎物体内的猜测。正如von Reumont和Jenner在《分子生物学与进化》杂志上报道的那样，这个想法现在被证明是正确的。研究人员发现，附着在针头结构上的储液囊被肌肉包围，这些肌肉可以将液体泵入针头。此外，他们还在盲虾的身体中心发现了制造毒液并与储液囊相连的腺体。
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我喝你的奶昔
Von Reumont和Jenner还发现，这种甲壳纲动物的毒液主要由肽酶组成，这种酶在消化中起作用，并且也存在于响尾蛇毒液中，在那里它们帮助消化猎物。这种甲壳纲动物的毒液还含有一种毒素，它几乎与2010年首次在蜘蛛中描述的麻痹性神经毒素相同。“我们认为这种神经毒素可以阻止它们的猎物逃脱，而肽酶则使盲虾能够像喝奶昔一样吸食它们的猎物，”Jenner说。
尽管毒液在蜘蛛、蝎子、蜈蚣和黄蜂等节肢动物中很常见，但在任何已知的70,000种甲壳纲动物（节肢动物的一个亚群，包括虾和螃蟹）中都从未见过。为什么它在这个亚群中如此罕见仍然是一个悬而未决的问题。
Jenner怀疑原因是甲壳纲动物的饮食比有毒捕食者要多样得多。圣安东尼奥圣玛丽大学的比较生理学家和毒液专家Marshall McCue对此表示赞同。“作为熟练的滤食性动物和食腐动物，甲壳纲动物可能没有像其他节肢动物那样受到发展捕食性武器毒液的相同压力，”他说。
这种毒液是否对人类有影响尚不清楚。“我们经常听到洞穴潜水员在神秘的情况下死亡，”Jenner说。“我怀疑——盲虾是否对此负责？”如果真是这样，也许玛雅人毕竟是对的。
本文经《自然》杂志许可转载。该文章于2013年10月22日首次发表。