詹姆斯·兰格回忆起有一天，他和一群植物学家及自然资源保护主义者聚集在佛罗里达礁岛群拉哥岛的一片红树林环绕的岩层处。他们来到这个国家最后一片野生稀有仙人掌林，以面对不可避免的命运。随着海平面上升，大西洋越来越逼近那些正在枯萎的植物，该小组做出了艰难的决定，移除仙人掌剩余的绿色部分，将其保存在苗圃中，并希望有一天能够将其重新引入野外。
三年后，上周发表的研究揭示了兰格和其他人长期以来怀疑的情况：礁岛树状仙人掌的消亡是海平面上升导致美国当地物种灭绝的首个记录案例。它的崩溃对兰格来说是一个打击，他是一位珊瑚阁费尔柴尔德热带植物园的研究植物学家，也是该研究的合著者。“它是让礁岛群如此特别的因素之一，”他说。“只是一种高大、醒目的美丽植物。”
树状仙人掌是对Pilosocereus millspaughii的恰当称呼，已知它可以长到参天高度，开出白色花朵来吸引嗜食花蜜的蝙蝠，并结出红紫色的果实供鸟类和哺乳动物享用。尽管这种仙人掌仍然生长在加勒比海的几个分散的岛屿上，但在北美仅限于一个种群，即 1992 年在佛罗里达礁岛群发现的 150 株植物的繁盛林地。到 2021 年，仅剩下六根病弱的茎。
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科学家们表示，这是一个巨大的损失，这在很大程度上是因为它所代表的意义。人为的全球变暖不再仅仅危及人类社区。它正在消灭构成我们自然世界结构的物种本身。
礁岛树状仙人掌。
图片由 Susan Kolterman 提供
“每个人都意识到的这种生存威胁，看到它实际发生的证据，预示着我们可以期待未来会发生什么，这很重要，”兰格说。他回忆起“一切看起来都很糟糕”，因为海水迅速侵蚀着这片植物。“我们只是知道这个种群在这个地区没有长期希望，”他说。“礁岛群中不乏面临同样命运威胁的植物。”
从极度濒危的大派恩鹧鸪豆到跳跃梨果仙人掌，佛罗里达礁岛群的许多沿海物种都可能在最容易受到海平面上升影响的地区之一中被消灭殆尽。与礁岛仙人掌不同，后者在其他地方仍然存活，即使只是勉强存活，但其中几种仙人掌是其同类中的最后一种。
“这非常令人震惊，”北卡罗来纳州立大学研究沿海生态学的马塞洛·阿登说。“气候变化正在加剧所有这些不同的驱动因素，使这些种群更加脆弱。”
2015 年发生了一次重大的草食事件，其中大量植物被动物吃掉，这对礁岛仙人掌物种造成了压力。（研究人员怀疑这可能是由于潮汐洪水导致淡水短缺，驱使一群口渴的浣熊或其他野生动物啃食茎干造成的。）一连串反复出现的天文大潮，以及风暴潮和飓风艾尔玛造成的破坏，加剧了这一威胁。新研究的主要作者詹妮弗·波斯利认为，这可能是“其他低洼沿海物种如何应对气候变化的预兆”。
但在一个正在被变暖重塑的星球上，面临灭绝威胁的不仅仅是植物种群。十年前，生物多样性中心确定了沿海 23 个州中 233 个受联邦保护的物种最容易受到海平面上升的影响。礁岛鹿、红海龟、德尔马瓦半岛狐松鼠、西部雪鸻和夏威夷僧海豹名列榜首。如今，修复工作使这五种濒危物种免于灭绝，但它们的未来越来越令人担忧，因为它们仍然受到栖息地让位于海平面上升的威胁。
在全球范围内，气候变化已经导致动植物的灭绝，从澳大利亚的布兰布尔礁啮齿兔开始，它是首个被证实因全球变暖而灭绝的哺乳动物，到礁岛群鹿角珊瑚的“功能性灭绝”以及德国的几种沼泽物种。一些估计表明，如果排放量继续保持目前的趋势，到 2070 年，大约三分之一的动植物物种可能会灭绝。
植物生理学家刘易斯·齐斯卡对任何物种因气候变化而消失都深感痛心。特别是与礁岛树状仙人掌告别，对这位科学家来说更具意义，他清楚地记得在访问佛罗里达群岛时欣赏过这种多刺的仙人掌。“这是一种美丽的植物，非常鼓舞人心，”齐斯卡说。“所以当你看到它消失时，会有一种失落感，几乎是一种哀悼。”
这个故事最初由非营利媒体组织 Grist 发布，该组织报道气候、正义和解决方案。