小鼠是生物医学研究实验室的主要动物。但啮齿动物不是研究女性生殖健康的理想模型，因为它们没有月经。
现在，澳大利亚克莱顿市莫纳什大学的研究人员表示，他们发现了一种啮齿动物，它颠覆了这一传统观念：多刺小鼠（Acomys cahirinus）。如果这一发现成立，这种动物或有一天可用于研究女性月经相关的健康问题。
“当你做科学研究时，你不会对任何事情感到惊讶——但哇，这是一个非常有趣的发现，”美国国家环境健康科学研究所的生殖生物学家弗朗切斯科·德梅奥说，他没有参与这项工作，该研究所位于北卡罗来纳州研究三角园区。
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这项于6月3日发布在bioRxiv预印本服务器上的研究，涉及14只雌性多刺小鼠。研究人员发现，这些动物平均月经周期为9天，出血时间为3天——或占其周期的20-40%。这个比例与女性相似，女性的出血时间通常占其28天周期的15-35%。
为了追踪小鼠的月经期，该团队每天用生理盐水冲洗动物的阴道，持续18天。为了确保该程序本身不会引起出血，该团队以同样的方式处理了五只常见的实验小鼠。科学家们还解剖了取自四只处于月经周期不同阶段的多刺小鼠的子宫。
该团队正在继续研究小鼠子宫内膜如何以及何时分解和再生。莫纳什大学生殖生理学家、该研究的共同作者贾里德·马姆罗特刚刚对多刺小鼠的转录组进行了测序——即动物基因在特定时间表达的所有RNA。这可以提供有关基因如何调节多刺小鼠月经周期不同阶段的信息。
相似还是不同？
堪萨斯城堪萨斯大学研究子宫内膜异位症的 Warren Nothnick 表示，要证明多刺小鼠是人类月经的良好模型，还需要做大量工作。但他对此很感兴趣。
“他们可以做一些非常简单的研究，看看这些动物是否会自然发生子宫内膜异位症，”他说。 Nothnick 补充说，如果发现这些动物确实自然患上这种疾病，将是一项重大突破。
目前子宫内膜异位症的动物模型是狒狒，而灵长类动物研究既昂贵又耗时。实验室小鼠可以被诱导月经，但前提是切除卵巢并给予异常大剂量的激素。只有 1.5% 的哺乳动物自然来月经，而且它们大多数是灵长类动物。
德梅奥说，多刺小鼠也可能有助于阐明健康的月经功能。他指出，科学家们不知道每次月经周期后重新填充子宫内膜的细胞来源。
但德梅奥警告说，关于多刺小鼠和女性的月经有多相似，还有更多需要了解的地方，包括所涉及的基因表达模式以及激素雌激素和孕酮如何调节小鼠的这一过程。
该研究的共同作者、莫纳什大学生殖生理学家海莉·迪金森说，小鼠的这一发现就隐藏在眼皮底下。莫纳什大学于 2003 年建立了一个多刺小鼠的繁殖种群，后来将这些动物转移到附近的哈德逊医学研究所。当迪金森的实验室宣布月经发现时，几位过去的学问她他们怎么会错过这个发现。
“答案与科学领域的许多发现一样，没有人真正关注过，”迪金森说。“每个人都知道啮齿动物不会来月经。”
本文经许可转载，最初于2016年6月10日首次发表。