当马拉维的卫生工作者开始推出首个被证实可以预防疟疾的疫苗时，这是一个历时 32 年，耗资超过 7 亿美元的时刻。
该国于 4 月 23 日开始为 2 岁以下儿童接种名为 RTS,S 的疫苗。加纳和肯尼亚很快也将加入，成为由世界卫生组织 (WHO) 支持的大规模试点项目的一部分。该项目可能在 2023 年前为超过一百万儿童接种疫苗——这对对抗疟疾是一次可喜的推动，疟疾平均每天在全球范围内夺走 1200 人的生命。绝大多数是非洲儿童。
“我们感到兴奋并支持这种疫苗，因为别无他法，”马拉维国家疟疾控制计划驻利隆圭的项目经理迈克尔·卡扬格说。
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但该计划并非没有争议。RTS,S 疫苗仅能预防十分之四的疟疾病例，并且必须在 18 个月内注射 4 次。一些疟疾研究人员质疑将时间和金钱投入到试点项目中的明智性，因为一些更有效的疫苗正在临床试验中，并且可能在 RTS,S 准备好常规使用时上市。他们说，推出 RTS,S 的数十年努力体现了在影响世界穷人的疾病疫苗方面进展缓慢，并凸显了 对更有效前进道路的需求。
伦敦疟疾联盟全球技术总监詹姆斯·蒂本德拉纳说：“我们需要重新思考整个过程。” “我们不能指望制药公司再花 30 年时间制造一种疫苗，然后在人们对结果做出决定之前进行 3-4 年的试点。”
伦敦制药公司葛兰素史克 (GSK) 的官员对此表示赞同。该公司生产该疫苗。“我们非常自豪地看到它被推出，”该公司首席医疗官托马斯·布鲁尔说。但是，他补充说，“从葛兰素史克的角度来看，这种努力无法重复——我们必须找到其他方法。”
坎坷的道路
当位于马里兰州银泉市的沃尔特·里德陆军研究所的科学家们 于 1987 年开始测试 RTS,S 疫苗时，他们很快意识到靶向疟原虫有多么困难。与病毒或细菌不同，恶性疟原虫 在人体内会改变形状，这使得疫苗触发的攻击蛋白很难识别寄生虫。
在接下来的三十年中，葛兰素史克和位于华盛顿州西雅图市的比尔及梅琳达·盖茨基金会为疫苗的开发提供了支持——耗资 7 亿美元。这项努力在 2015 年达到顶峰，一项针对 15,000 人的临床试验发现，在 18 个月内接种四剂 RTS,S 可将幼儿经历的疟疾发作次数减少 36%。
但早期试验的数据表明，部分保护会在几年内消退。对 2015 年试验数据的深入研究表明，接种 RTS,S 疫苗的女孩比未接种疫苗的女孩更有可能死于所有原因——包括重症疟疾。与此同时，蒂本德拉纳说，非洲疟疾控制机构的官员担心，当他们已经在努力部署蚊帐和治疗感染的药物时，如何负担得起多剂量疫苗。
考虑到这些担忧， 世界卫生组织于 2015 年建议分阶段推出 RTS,S 疫苗，以识别任何安全问题并确定更广泛分发的可能性。2016 年，三个非营利卫生组织——全球抗击艾滋病、结核病和疟疾基金、疫苗联盟 Gavi 和 Unitaid——同意资助为期四年的试点项目，耗资 5200 万美元。
拭目以待
世界卫生组织驻瑞士日内瓦的医学流行病学家玛丽·哈梅尔说，研究人员将比较马拉维、加纳和肯尼亚接种疫苗的儿童与邻近地区未接种疫苗的儿童的健康状况。“我们将关注死亡、重症疟疾和脑膜炎方面的不平衡，”她说。世界卫生组织的模型表明，每 200 名接种疫苗的儿童中，将挽救一条生命。
这意味着该试点项目可以拯救数千人。但约翰·霍普金斯大学驻马里兰州巴尔的摩市的公共卫生研究员萨布拉·克莱因担心，在推广过程中出现的任何安全问题的原因将很难确定，因为该试点项目不是一项对照试验。“我们需要解决这个问题，以改进我们疫苗背后的科学，”她说。
其他人，如英国牛津詹纳研究所的疫苗研究员阿德里安·希尔认为，试点项目的资金可以更好地用于支持开发更有效的疫苗；希尔正在帮助开发一种名为 R21 的疟疾疫苗，该疫苗计划于今年晚些时候在布基纳法索开始 II 期试验。一些科学家希望重新设计 RTS,S，以更好地防御非洲最常见的疟原虫毒株。
“有人需要认真审视资金的使用方式，”希尔说。“目前还没有一个非常独立的实体可以询问，在当前环境下，是否值得再向 1987 年设计的疫苗投入 5200 万美元。”
本文经许可转载，并于2019 年 4 月 25 日首次发表。