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一项对汤加塔布岛（南太平洋汤加王国最大的岛屿）上发现的陶器的新分析表明，最早的波利尼西亚定居者可能早在公元前第一个千年就已在海洋上航行了数千英里。西蒙弗雷泽大学的戴维·伯利和阿肯色大学的威廉·狄金森在今天出版的《美国国家科学院院刊》上发表了这一解读。
这些陶片于 1999 年在汤加塔布岛的努库莱卡遗址被发现，年代可追溯到公元前 900 年至 850 年，并带有拉皮塔人的风格标记，拉皮塔人是现代波利尼西亚人的文化祖先。然而，与汤加发现的其他陶器不同，一些努库莱卡陶片显示出早期拉皮塔陶器的装饰特征，这些陶器在美拉尼西亚附近被发现，距离汤加以西约 2000 英里。此外，当研究人员分析陶器的成分时，他们发现其中含有汤加任何地方都找不到的沙质材料。相反，陶器中高含量的辉石和石英与美拉尼西亚圣克鲁斯群岛土著材料中的含量相似。
根据这些发现，伯利和狄金森得出了两个结论。首先，他们说证据表明，努库莱卡位于汤加塔布岛大型泻湖的入口处，可能充当了“波利尼西亚西部人口扩张的初始集结地”。此外，他们认为努库莱卡的第一批汤加定居者直接来自美拉尼西亚，跨海而来。作者承认，这些陶片可能起源于斐济的某个中间点，在这种情况下，第一批定居者不必航行那么远。但他们表示，这种情况不太可能，因为迄今为止在斐济尚未发现带有明显美拉尼西亚装饰的拉皮塔陶片。