以下文章经 The Conversation许可转载，The Conversation是一家报道最新研究的在线出版物。
在经过14年多的研发后，两名婴儿接受了针对泰-萨克斯病的首个基因疗法。
支持科学新闻报道
如果您喜欢这篇文章，请考虑通过以下方式支持我们屡获殊荣的新闻报道： 订阅。通过购买订阅，您将帮助确保有关塑造我们当今世界的发现和思想的具有影响力的故事的未来。
泰-萨克斯病是一种严重的神经系统疾病，由一种名为HexA的酶缺乏引起。这种酶分解一种通常以非常少量、无害的量存在于大脑中的类脂肪物质。然而，如果没有HexA，这种类脂肪物质会积累到毒性水平，从而损害和杀死神经元。
英国眼科医生沃伦·泰于1883年首次描述了该疾病的症状之一，他在受影响的婴儿的眼睛后部看到了樱桃红斑。1887年，美国神经学家伯纳德·萨克斯在一篇开创性的论文中描述了泰-萨克斯病深刻的神经系统症状
“……直到两到三个月大的时候，才注意到任何异常，当时父母观察到孩子比同龄的孩子更加无精打采。……孩子通常会仰卧，并且永远无法改变姿势……它从未尝试任何自主运动……孩子变得越来越虚弱，它停止正常进食，它的支气管问题加剧，最后，肺炎发作，它于1886年8月去世。”
这种对泰-萨克斯病的令人沮丧的描述仍然适用，患有该疾病的人通常在5岁前死亡。有些人会在晚年患上泰-萨克斯病，症状在青少年时期开始出现，并在几十年内逐渐恶化。
不幸的是，泰-萨克斯病仍然没有治疗方法。积极的医疗治疗可以延长生存期，但不能改善神经功能。治疗泰-萨克斯病的唯一有效方法是恢复大脑中的HexA酶。然而，这很困难，因为血脑屏障阻止了大多数分子进入大脑。
我是来自麻省大学陈医学院和奥本大学的研究人员团队的成员，我们开发了一种基因疗法，可能有助于绕过这一屏障。我们的治疗方法使用两种无害的病毒载体将DNA指令传递给脑细胞，教导它们如何产生缺失的酶。类似的技术已被用于治疗多种相关疾病和其他疾病。对于泰-萨克斯病，这些DNA指令进入这些细胞的细胞核并停留在那里，从而可以长期产生HexA。根据我们之前在不同动物物种身上成功测试我们的基因疗法的研究，我们认为将治疗方法输送到大脑的中心部分可以让酶沿着其连接传播到其他区域，并分布到整个大脑。
第一个接受我们基因疗法治疗的儿童年龄为2岁半，患有晚期疾病症状。治疗三个月后，他们的肌肉控制能力更好，并且可以集中注意力。现在5岁时，该儿童健康状况稳定且无癫痫发作，这对于这个年龄段的患者来说通常是不可能的。第二个在7个月大时接受治疗的儿童在三个月的随访中大脑发育有所改善，并且在2岁多一点时仍然没有癫痫发作。
需要进行更多测试以确认我们的治疗方法是否可以完全阻止疾病进展。鉴于这是我们的治疗方法首次应用于人体，我们使用了低于我们在动物研究中看到的最高治疗效果的保守剂量。我和我的同事目前正在进行一项后续临床试验，以测试在更多患者中增加剂量的安全性和有效性。
研究罕见疾病可以促进整个医学的进步。
这些疗法不断上涨的制造成本使得为许多全球患者人数非常少且盈利能力低的超罕见疾病开发和测试基因疗法变得极其困难，甚至不可能。
我们能够为正在进行的临床试验中的儿童提供这些治疗，这完全归功于一个慷慨的家庭的资助，他们自己的孩子也是参与者。这种基层方法是超罕见疾病研究中的一个常见主题——开发和测试通常由父母、基金会和联邦拨款支持。
我们在麻省大学陈医学院的转化分子治疗研究所计划致力于与家庭和基金会合作，为越来越多的超罕见疾病开发更多的病毒载体基因疗法。我们相信，全世界大约7,000种罕见疾病中的每位患者都应该有机会过上正常的生活。
本文最初发表于 The Conversation。阅读 原文。