CRISPR，这项席卷生物医学领域的基因编辑技术，终于接近人体试验阶段。
6月21日，美国国立卫生研究院 (NIH) 的一个咨询委员会批准了一项提案，使用 CRISPR-Cas9 技术来帮助增强依赖于招募患者 T 细胞（一种免疫细胞）的癌症疗法。
“[癌症]细胞疗法前景广阔，但大多数接受这些疗法的人的疾病都会复发，”费城宾夕法尼亚大学的医生、研究负责人 Edward Stadtmauer 说。 他说，基因编辑可以改善这些治疗方法，并消除它们对癌症和人体免疫系统的一些弱点。
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这项首次试验规模较小，旨在测试 CRISPR 用于人体是否安全，而不是它是否能治愈癌症。 它将由前 Facebook 总裁肖恩·帕克于 4 月份成立的 2.5 亿美元免疫疗法基金会资助。 该试验本身尚未有预算。 宾夕法尼亚大学将制造经过编辑的细胞，并将与加利福尼亚州和得克萨斯州的中心一起招募和治疗患者。
研究人员将从 18 名患有黑色素瘤、肉瘤或骨髓瘤的患者身上提取 T 细胞，并对它们进行三次 CRISPR 编辑。 其中一次编辑将插入一个基因，该基因编码一种旨在检测癌细胞并指示 T 细胞靶向它们的蛋白质，第二次编辑将去除一种可能干扰此过程的天然 T 细胞蛋白。 第三次编辑是防御性的：它将去除一种蛋白质的基因，该蛋白质将 T 细胞识别为免疫细胞，并防止癌细胞使其失效。 然后，研究人员会将编辑后的细胞输回患者体内。
进展中
“去年对 CRISPR 的兴奋正是为了期待这一刻，”得克萨斯州休斯顿 MD 安德森癌症中心的免疫学家 Dean Anthony Lee 说，他也是 NIH 重组 DNA 研究咨询委员会 (RAC) 的成员，该委员会审查了这项提案。 他说，CRISPR 使基因组工程变得足够容易，以至于此类试验可以快速推进。
RAC 审查所有在美国进行的涉及修饰 DNA 的人体试验提案。 Stadtmauer 的团队现在必须说服美国监管机构和他们自己机构的审查委员会批准这项试验。 宾夕法尼亚大学的免疫学家 Carl June 是该项目的科学顾问，他说试验可能会在年底前开始。
其他试验可能也不远了。 例如，马萨诸塞州剑桥市的 Editas Biotechnologies 公司表示，它希望最早在 2017 年将 CRISPR 用于治疗一种罕见失明症的临床试验。 然而，RAC 成员表示，他们尚未被要求审查该试验。
其他技术
CRISPR 因其易用性而备受关注，但 T 细胞试验并非首次测试使用基因编辑对抗疾病的有效性。 2014 年，June 领导了一项使用另一种名为锌指核酸酶的基因编辑系统的试验。
他的团队从 12 名 HIV 感染者身上采集了血液，并去除了编码病毒靶向 T 细胞上蛋白质的基因。 他们希望这能阻止细胞感染。 结果令人鼓舞，该技术目前正用于其他几种应用的临床试验。
上周，伦敦大奥蒙德街儿童医院的研究人员开始对 10 名儿童进行一项安全研究，使用一种名为 TALENS 的类似技术。 该系统没有使用患者自身的细胞，而是使用了来自供体的 T 细胞，这些细胞经过编辑，去除了会导致患者身体排斥它们的基因。 然后，基因编辑引导 T 细胞攻击癌症，并保护细胞免受其他免疫疗法药物的侵害。
尽管 CRISPR 比其他技术更易于使用，并且更擅长一次编辑多个基因，但 June 表示，主要挑战将是克服 CRISPR 容易发生“脱靶”编辑的倾向。 这些是指系统切割或突变基因组中非预期部分的实例。 尽管采取了预防措施，免疫系统仍可能攻击编辑后的细胞。
一朝被蛇咬，十年怕井绳
在 RAC 会议期间，委员会最关心的事项之一是潜在的利益冲突。 除了其他财务关系外，June 还与制药公司诺华制药有联系，拥有 T 细胞技术专利，并可能从这项试验的成功中获益。 June 拒绝透露其利益冲突的确切性质，但表示他的大学正在采取措施来管理它，例如阻止他参与选择患者。
几位 RAC 审查员建议不允许宾夕法尼亚大学招募患者，而应将其留给其他机构：这种说法并未纳入他们的最终批准。
然而，RAC 成员表示，他们对这项研究格外小心。 伊利诺伊州埃文斯顿西北大学的生物伦理学家 Laurie Zoloth 说：“宾夕法尼亚大学存在非常广泛的冲突，并且有历史记录。” 笼罩在讨论之上的是杰西·盖尔辛格的名字，他在 1999 年参加宾夕法尼亚大学研究人员进行的一项早期基因疗法试验时去世，年仅 18 岁。
随后的调查发现该研究存在许多问题，包括未报告的关于该疗法不良影响的动物数据，以及研究人员在该研究结果中拥有经济利益的事实。
该事件通常被认为使基因疗法倒退了数十年。 “任何首次在人体中使用都必须格外小心，”Zoloth 说。 因此，这项试验意义重大。
但加利福尼亚州斯坦福大学的生物伦理学家、RAC 成员 Mildred Cho 表示，针对新疗法进行的动物安全性研究只能让研究人员走到这一步。 “通常我们必须进行信仰之跃。”
本文经许可转载，于 2016 年 6 月 22 日首次发表。