图片由 IAN C. GILBY 提供 |
研究艾滋病病毒的研究人员面临的众多严峻问题之一是，它究竟来自哪里。目前普遍的理论认为，它起源于一种相关的疾病——猴免疫缺陷病毒 (SIV)——从黑猩猩传播到人类。然而，迄今为止，只有少数圈养动物的病毒检测呈阳性，这让寻找野生 SIV 天然宿主的科学家感到困惑。现在，发表在《科学》杂志上的一份新报告描述了在野生黑猩猩身上发现的首例 SIV 病例，为艾滋病的起源可能在哪里提供了进一步的线索。
通过一种非侵入性 SIV 检测方法，可以从尿液和粪便中存在的抗体检测病毒，伯明翰阿拉巴马大学的 Mario Santiago 及其同事对科特迪瓦、乌干达和坦桑尼亚的 58 只野生黑猩猩进行了检测。其中一只动物，坦桑尼亚一只健康的 23 岁雄性黑猩猩，检测结果呈阳性。“在野外首次发现这种病毒，为开始研究这类病毒在其天然宿主中的自然传播性打开了一扇机会之窗，”研究合著者 George Shaw 解释说。此外，他说，这只动物的发现是“绝对、明确地证明并最终了解黑猩猩是如何从某种东西中感染病毒，携带病毒很长时间，然后将其传播给人类所需的众多碎片之一。”
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受感染的黑猩猩居住在贡贝河国家公园，这是一个因灵长类动物学家珍·古道尔而闻名的保护区。由于古道尔及其同事已经研究它近 20 年，科学家们可以分析它以前所有的配偶和后代，以阐明 SIV 病毒如何在野外传播。“从这些研究中可以找到线索，解释为什么这种疾病在黑猩猩身上是良性的，但在人类身上却是有毒的，”肖说。报告称，野生黑猩猩中 SIV 感染的流行率“出奇地低”，需要进行更多的实地研究以更好地了解其流行病学。
对黑猩猩携带的 SIV 毒株的分析发现，它与所有先前已知的 SIV 或 HIV-1（导致艾滋病的病毒）毒株都不同。由于这种差异，科学家们得出结论，来自同一亚种（Pan troglodytes schweinfurthii）的黑猩猩，即居住在东非的黑猩猩，没有将病毒传播给人类。相反，肖说，这一发现为流行的理论提供了支持，即来自中西非的黑猩猩，亚种 Pan troglodytes troglodytes，传播了病毒。他指出，下一步将是研究西非的野生黑猩猩，以进一步了解艾滋病兴起背后的情况和原因。