根据今天发表在《科学》杂志上的研究，最初的鸟类可能不是用两只翅膀，而是用四个长满羽毛的肢体来保持飞行。
已知类似鸟类的恐龙，如<Microraptor（小盗龙）>和<Sinornithosaurus（中国鸟龙）>，在其后肢上长有长而结实的羽毛。但直到现在，研究人员还不确定最早的鸟类在1亿多年前出现并飞向白垩纪天空时，是否已经放弃了这种额外的羽毛。
研究人员由中国山东省地质与古生物研究所的古生物学家徐星领导，他们在中国下白垩统热河群中采集的11个基干鸟类标本的后肢上发现了羽毛证据。在一些个体上，这些羽毛似乎是脉状飞羽，垂直于腿骨，类似于基干鸟类<Archaeopteryx（始祖鸟）>的羽毛。
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一件归类于<Sapeornis（会鸟）>属的标本，至少有一根后肢羽毛长于50毫米。脚上的羽毛较短，但仍然超过30毫米长。
徐星说：“如此多的早期鸟类都长有大型腿羽，这真是令人惊叹。”他指出，第一批有翼恐龙是在10年前才被发现的。这些发现“对于飞行起源和羽毛进化都非常重要”。
然而，这些化石痕迹并没有表明这些古代动物是如何使用它们的后一组羽毛的——是为了滑翔辅助，还是为了转向，还是两者兼而有之。纽约美国自然历史博物馆的古生物学家马克·诺雷尔说，这个小样本并不能证明四翼是所有早期鸟类的规则。“对于不同的人来说，飞行有很多意义，”他指出。“飞行的起源不会仅仅来自一项发现。”
自从这些早期四翼鸟类的时代以来，现代鸟类腿上的大部分羽毛已经被鳞片取代。但是，通过一些基因改变，这些覆盖物可以变回羽毛，例如在丝羽乌骨鸡中，它们的脚上长满了羽毛。最新研究中的一件标本，属于<Yanornis（䴘鸟）>属，其羽毛部分的下方已经有一些鳞片。现代家禽并没有失去所有的后部羽毛，这些羽毛现在变成了绒毛，用于保暖。
研究人员认为，从四翼缩小尺寸可能帮助了早期鸟类，使后肢变成专门的腿，可以帮助它们更好地在地面上行走。诺雷尔说，尽管后腿飞羽的发现令人兴奋，但要真正了解鸟类的运动方式，还需要其他线索。“如果他们发现足迹，那才是真正的确凿证据。”