编者按：以下文章经许可转载自The Conversation，这是一个报道最新研究进展的在线出版物。
早在1590年就有人首次提出美洲是由人类从西伯利亚跨越陆桥到达阿拉斯加而形成的理论，并且自20世纪30年代以来已被普遍接受。
但基因证据表明，古代东亚人和现代美洲原住民之间没有直接的祖先联系。一项对600名现代美洲原住民的DNA与从西伯利亚南部贝加尔湖附近的晚期石器时代马尔塔人类骨骼中提取的古代DNA进行的比较表明，美洲原住民在大约25,000年前与他们的亚洲祖先在基因上发生分化，当时正值最后一个冰河时代达到顶峰。
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基于考古证据，人类在最后一个冰河时代的高峰期并未在西伯利亚东北部生存下来，而且也没有证据表明他们到达了阿拉斯加或新世界的其他地方。虽然有证据表明，在最后一个冰河时代达到顶峰之前的大约30,000年前的温暖时期，西伯利亚东北部就有人居住，但此后考古记录就陷入沉寂，直到最后一个冰河时代结束后15,000年前才重新出现。
那么，美洲原住民的祖先在与亚洲其他亲属分离后的15,000年里去了哪里？
在白令陆桥生存
正如约翰·霍夫克、丹尼斯·奥鲁克和我在一篇发表于《科学》杂志的文章中 argue 的那样，答案似乎是他们居住在白令陆桥上，即西伯利亚和阿拉斯加之间的区域，当海平面较低时，那里是干燥的陆地，因为世界上大部分淡水都被锁在冰中，但现在却位于白令海和楚科奇海的水域之下。这个理论已经越来越得到了基因证据的支持。
白令陆桥，也称为白令陆峡的中心部分，据信宽度可达 600 英里。根据从钻入现已淹没的地貌的沉积物岩芯中获得的证据，似乎在最后一个冰期高峰期（21,000 年前），这里以及阿拉斯加和西伯利亚的一些邻近地区的景观是灌木苔原——就像今天在北极阿拉斯加发现的那样。
这里以矮灌木为主，如柳树和桦树，只有几厘米高。有证据表明，在这些地区的一些受保护的微生境中，可能也有一些云杉林，那里的温度比周围地区温和。今天在阿拉斯加灌木苔原栖息地中发现的，并且与特定温度范围相关的特定甲虫物种群的存在，也支持了该地区是动植物避难所的观点。
这种植被无法支持大型食草动物——猛犸象、披毛犀、更新世马、骆驼和野牛。这些动物以阿拉斯加和育空地区内陆以及西伯利亚东北部内陆地区占主导地位的草原苔原植被为生。这种灌木苔原可以支持麋鹿，可能还有一些盘羊和小哺乳动物。但它拥有一种人类最需要的资源来保暖：木材。
矮灌木的木材和树皮可用于生火，燃烧大型哺乳动物的骨骼。这些骨骼内部的脂肪除非加热到高温，否则不会被点燃，而这需要木柴火。考古遗址的证据表明，人们燃烧骨骼作为燃料——在许多古代炉灶中发现了烧焦的腿骨残骸。正是这些火的热量使这些无畏的狩猎采集者在北极严冬的寒夜中得以生存。
逃往美洲
最后一个冰河时代结束，大约在13,000年前，陆桥开始消失在海平面以下。随着巨大的大陆冰盖融化，释放出数十亿加仑的淡水，全球海平面上升。随着陆桥被淹没，整个白令地区变得更加温暖潮湿，灌木苔原植被迅速蔓延，超过了曾经主导白令地区内陆低地的草原苔原植物。
虽然这标志着猛犸象和其他大型食草动物的末日，但也可能为人类迁徙提供了动力。随着退去的冰川开辟了进入大陆的新路线，人类首先迁徙到阿拉斯加内陆和育空地区，最终向南迁出北极地区，前往美洲的温带地区。我们拥有的关于人类出现在白令地区和阿拉斯加内陆以外地区的最确凿的考古证据来自这个时期，大约在13,000年前。
这些人被考古学家称为古印第安人。基因证据记录了从母亲传给后代的线粒体 DNA 中的突变，这些突变存在于今天的美国原住民中，但在马尔塔遗骸中不存在。这表明一个与西伯利亚大陆隔离数千年的种群，他们是北美洲和南美洲几乎所有美洲原住民部落的直系祖先——最初的“第一批人”。
本文最初发表于The Conversation。阅读原文。