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前列腺癌是美国男性癌症死亡的第二大原因。目前对该疾病的筛查方案和治疗方法对许多患者来说可能不足，这促使研究人员探索基因疗法作为一种潜在的替代方案。为了使用基于基因的技术杀死肿瘤细胞，研究人员必须能够专门针对前列腺的病变细胞，以及可能在器官中形成并转移到身体其他部位的任何转移灶。此外，科学家需要评估治疗的效果如何。为此，发表在8月1日《自然医学》杂志上的一项研究可能有所帮助。科学家们利用萤火虫蛋白质照亮罪魁祸首肿瘤，成功地检测到小鼠体内前列腺癌的扩散。这些发现可能为改善人类疾病的治疗提供基础。
加州大学洛杉矶分校的Lily Wu和她的同事开发了一种所谓的病毒载体，该载体包含基于前列腺特异性抗原（PSA）的表达而专门靶向前列腺癌细胞的成分。该载体表达一种萤火虫基因，当存在PSA时，该基因会产生一种发光蛋白质。当研究人员将其注射到患有前列腺癌的小鼠体内时，只有前列腺肿瘤（甚至是微小的肿瘤）会发出明亮的光芒。此外，已经转移到身体其他区域的肿瘤也会发光。“通过这种方法，我们已经证明我们可以将靶向病毒传递到实验室模型中，并且可以证明它仅在前列腺癌细胞中表达，”吴说。利用这种定向载体，研究人员可以将有毒基因直接传递到癌症。从理论上讲，这种疗法不会损害周围的健康组织，研究人员可以通过检查体内的发光量来观察肿瘤是否在缩小。
吴认为，她的模型的人体测试可能至少需要三到五年才能进行。一个问题在于，识别小鼠体内荧光萤火虫蛋白质的相机不能在人体中使用。研究人员正在研究使用正电子发射断层扫描（PET扫描）作为替代方案。如果这种方法实际上对人有效，那么其影响将是巨大的。“这种靶向基因传递方法将帮助我们在转移灶仍是一小组细胞时将其捕获，”吴指出。“这可以使任何类型的基因疗法更安全，而且我们不会盲目地进行。我们将能够看到毒素被输送到正确的地方。”