科罗拉多州博尔德市 – 随着过去 30 年西部地区变暖和干燥，描述火灾季节的头条新闻变得越来越末日化：“史诗般的”干燥、“怪物般的”火灾，以及新的破坏和毁灭记录。
今年也不例外。 沃尔多峡谷大火摧毁了科罗拉多斯普林斯的数百所房屋，而且种种迹象表明，野火季节又将早早地大规模开始。
然而，最近的研究表明，这些严重的火灾可能只是一个序幕。科学家们通过将今天的燃烧率与数千年来的火灾活动进行比较，认为气候压力正在对西部过去 100 年来累积的“火灾赤字”施加越来越大的压力。他们警告说，随着西部持续变暖，这笔债务将会到期——甚至可能附带利息——引发更猛烈且更难控制的火灾。
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“如果你只看看目前的气候状况，生物质燃烧率应该比我们在 20 世纪观察到的要高得多，”俄勒冈大学的气候学家、该研究的合著者帕特里克·巴特林说，该研究今年早些时候发表在《美国国家科学院院刊》上。
巴特林和他的同事得出结论，与过去三千年相比，过去 100 年的火灾活动明显偏低。鉴于自 20 世纪初以来西部地区升温的程度，这些科学家认为，火灾应该比现在更常见和更广泛。
巴特林说，火灾活动并没有随着气候变暖而增长，因为自 1900 年左右以来，西部居民一直在努力阻止火灾发生。“气候和火灾活动之间的这种差异是不可持续的，”他补充说。“最终，大自然会赶上来。”
在他们的研究中，巴特林和他的同事使用从山地湖泊底部提取的沉积物岩芯中获得的过去火灾活动的记录。这些沉积物含有从烟羽中落下或在野火后被溪流带入湖泊的木炭颗粒层。这些条带可以像时间线一样解读。结合其他数据，它们使科学家能够重建西部 3000 年的野火历史。
通过将该历史叠加在自然气候变化的记录上，研究人员看到了一个模式：当气候更温暖干燥时，火灾更多，例如在公元 950 年至 1250 年左右的中世纪气候异常时期；在 1400 年至 1700 年的寒冷潮湿的小冰河时期，火灾较少。
换句话说，在过去 3000 年的大部分时间里，气候决定了火灾活动。
这种情况在 19 世纪末发生了变化。 木炭记录显示，火灾活动急剧下降——并且在 20 世纪继续下降，即使是人类活动造成的全球变暖的强烈信号也出现了。
巴特林和他的同事指出了造成这种变化的许多因素，包括牛的引入，通过吃草和践踏草地减少了燃料负荷；景观的破碎；以及对公共土地上爆发的任何火灾的积极抑制。
最近的趋势表明，火灾赤字现在正在被偿还。 加州大学内华达山脉研究所的安东尼·韦斯特林表示，自 20 世纪 80 年代以来，西部地区的火灾频率增加了 300% 以上，每年燃烧的面积增加了 500%。
科罗拉多大学研究野火和气候的研究员托马斯·韦布伦（他没有参与火灾债务研究）警告说，火灾赤字情况的粗略概括并不能反映西部地区和所有山区生态系统的所有情况。“它汇总了整个巨大区域的数据，”他说。
例如，在落基山脉山麓常见的自然开放的黄松林和较高的较密集的花旗松和偃松林之间，火灾行为存在显着差异。 这些差异——管理野火风险的关键——并没有被火灾赤字研究捕捉到。
巴特林承认，他的研究并非旨在提供针对特定地点或森林类型的见解。 但是，当将西部作为一个整体进行考察时，他认为研究表明，火灾抑制已将该地区推向“更易燃的状态”。
无论他是对是错，这项研究的一个方面是无可争议的：它显示了气候与火灾之间的明确关系，即，从长远来看，更温暖和干燥的条件会带来更多的火灾。
正如韦布伦指出的那样：“最重要的信息是，随着气温升高，我们应该预期西部许多生态系统的野火活动会增加。”
“但作为一个社会，我们并没有真正处理这个问题。”
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