在过去的数十亿年中，地球上的沉积物经历了抬升和下降、冷却和加热、扭曲和拉直。来自如此遥远年代的任何可能的生命化石痕迹都变得极其难以与周围的岩石区分开来。事实上，所有最古老的被认为是生命迹象的物质都模糊不清且存在争议。但是一项新的分析声称，它显著地支持了一种理论，即来自澳大利亚的一些奇特岩石包含了一些最早的生命迹象。
麦考瑞大学的阿比盖尔·奥尔伍德和她的同事研究了澳大利亚皮尔巴拉地区一块长达10公里的岩石带，这块岩石带在近30年前被认为是叠层石的遗迹。这些独特的层状土堆是蓝细菌或其他微生物菌落捕获并固结沉积物和沙子的结果。但一些研究人员对这一理论提出了质疑，他们指出，热液喷口周围的化学活动可能会产生类似的结构。
奥尔伍德的团队对有争议的叠层石进行了全面的调查，详细描述了其中包含的各种形状、岩石揭示的古代环境以及与现代微生物菌垫的任何相似之处。他们发现了七种以上类型的岩石，这些岩石具有不同的特征，与岩石颗粒的沉积方式相对应。有些岩石表面类似于蛋托状的波纹；另一些则呈大型锥形。
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研究人员认为，纯粹的无生命过程不太可能在一个相对较小的区域内产生如此多种多样的标记。此外，锥形构造显示出颗粒被胶结在其侧面的迹象，这表明微生物将它们固定在那里。另一方面，这些锥体之间的区域似乎只包含浅海波浪沉积的沉积物。
因为这个化石层位于两个火山层之间，所以可以精确地测定其年代为34.3亿年。因此，如果奥尔伍德和她的合作者是正确的，那么叠层石就位列地球上最古老的生命迹象之列。“他们的情景如此引人注目之处在于它是如此‘正常’——从地质记录来看，具有叠层石的海侵、受潮汐影响的碳酸盐岩台地是很常见的。今天也已知叠层石在类似的环境中形成，”斯坦利·阿瓦拉米克在今天《自然》杂志上发表的论文的评论中指出。“这不是关于该地层叠层石的第一份报告，也可能不会是最后一份。”