我的高中同学汤姆·戈登是大家公认的“最不可能成功”的人。他酗酒，开快车，并且屡次因小偷小摸被捕。他经常逃学，也不守纪律参加体育运动或其他有组织的活动。当他找到兼职工作时，要么辞职，要么很快被解雇。他是个失败者。
所以，当我多年后偶然遇到汤姆（我已更改了他的名字以保护他的身份）时，我的困惑可想而知。他正坐在当地一家餐馆里，喝着咖啡，读着几份报纸，包括《华尔街日报》。原来，毕业几年后，他娶了我们班上一个比较安静、比较用功的女同学。他开始让自己周围都是她那些稳重而认真的朋友，把高中时的坏男孩抛在身后。他不再和一群狐朋狗友混在一起，甚至很少喝酒。他是一位尽职尽责的父亲，并且拥有一家小企业。他过着有节制的生活。
许多人都认识或曾经认识像汤姆·戈登这样的人，但他们中的大多数故事都没有如此美好的结局。事实上，大多数自制力差的孩子长大后也会成为自制力差的成年人。那么是什么让汤姆转变了呢？为什么他缺乏纪律的天性没有像我们所有人预测的那样，不可避免地将他引向麻烦和失败的生活呢？
支持科学新闻报道
如果您喜欢这篇文章，请考虑通过以下方式支持我们屡获殊荣的新闻报道 订阅。通过购买订阅，您正在帮助确保未来能够继续报道关于发现和塑造我们当今世界的想法的具有影响力的故事。
新的研究可能为汤姆的神秘转变提供一些见解。由格拉尼·菲茨西蒙斯领导的杜克大学心理科学家团队一直在研究自制力差的人，特别是世界上像汤姆·戈登这样的人可能意识到自己的缺点——并弥补这些缺点的观点。他们认为，也许汤姆故意选择了一个新的社交圈——包括妻子和朋友——作为一种自我调节策略，搭上了更幸运的人的自律的顺风车。
[分隔符] 渴望意志力
菲茨西蒙斯和她的同事进行了一些实验室实验，以及一项针对真实夫妻的研究，以了解缺乏自制力如何塑造我们对其他更自律的人的看法。例如，在一项研究中，研究人员使用了一种标准的实验室操作来消耗一些志愿者的自控力储备。参与者必须注意一段视频，同时忽略屏幕上闪烁的文字，这种方法已被证明会消耗意志力，并使受试者更容易屈服于自己的冲动。在他们的心理自律暂时减弱的情况下，这些志愿者（以及没有进行意志力削弱练习的对照组受试者）阅读了关于三位办公室经理的故事：一位高度自律、一位不自律和一位中等自律。然后，所有志愿者都对这三位经理进行了评估。
结果很明显。自控力被削弱的志愿者对高度自律的经理的评价高于中等自律的经理，他们都比不自律的经理更受青睐。对照组受试者没有表现出偏好；他们喜欢所有经理的程度相同。结果支持了研究人员的假设：缺乏自律的人似乎会被拥有他们自己缺乏的情感资源的人，甚至是陌生人所吸引。
诚然，这是一个人为的实验室情境，探索的是自控力的暂时消耗。那么像我的同学汤姆这样的人呢，他们的这种性格特征会持续存在吗？他们也会表现出对自律榜样的偏好吗？为了探索这个问题，科学家们设置了一个不同的实验室情境：斯特鲁普测试，其中颜色词（例如“黄色”）快速连续出现，以与单词描述的颜色不同的颜色书写[见上图]。受试者必须努力忽略单词的含义，而只关注文本的颜色。事实证明，该测试的性能是持久特质的意志力的良好指标。
通过这种方式测量自控力后，研究人员将自律和不自律的志愿者分成不同的组。然后，他们都阅读了与第一项研究中非常相似的故事，并对故事中的人物进行了评分：他们会很高兴见到这个人吗？他们可能会成为朋友吗？他们可以一起工作吗？
正如预测的那样，天生不自律的人对自控力强的人要积极得多。值得注意的是，天生非常自律的志愿者对他人是否具有这种特质没有表现出偏好。研究人员认为，已经自给自足的人不太关注他人的自律水平，而那些缺乏自制力的人则会仔细审视他人的这种特质。就汤姆而言，至少有可能他在某种程度上知道自己应该与和自己不同的人在一起。他利用妻子和新朋友来调节自己破坏性的冲动。
[分隔符] 异性相吸
当然，汤姆是真实的，而这些研究是在实验室中进行的。为了使他们的调查更接近现实生活中的汤姆·戈登们，菲茨西蒙斯和她的团队决定研究真实的恋爱关系。他们评估了 100 多对夫妻——双方伴侣——的自控力和对伴侣的依赖程度。他们所说的依赖是指：“在多大程度上，您的伴侣，并且只有您的伴侣，能够满足您的需求？”
研究结果强化了实验室结果。正如即将发表在《心理科学》杂志上的一篇文章中所描述的那样，那些自控力低的志愿者更依赖他们的伴侣——他们觉得这种关系对他们的个人福祉至关重要——但这仅限于他们的伴侣高度自律的情况。那些自身自律的人在情感依赖方面没有表现出差异。他们显然没有那么强烈的需要一个能够弥补他们自身冲动的伴侣。
总而言之，这些实验为一种社会自我调节过程提供了证据，通过这种过程，我们与他人亲近以弥补自身的缺点。这些科学家并不是说，这种对他人的依赖能够或将会战胜冲动，完全不会。事实上，压倒性的证据表明，情况恰恰相反——自控力缺陷非常难以克服，而且这种特质通常会导致生活不那么充实和成功。然而，这些发现至少提出了希望，即天生冲动的人可能会在克服自身弱点方面发挥积极作用——而不是仅仅接受他们不幸的命运。