大多数自闭症儿童直到三岁才被确诊，到那时宝贵的时间已经流失。但华盛顿大学的神经科学家帕特里夏·库尔及其同事发现，早在两岁的自闭症儿童身上就可以发现某些神经和行为差异。研究人员计划测试他们是否也能同样区分六个月大的婴儿。目标是创建一个筛查工具，尽早识别出自闭症风险，“当大脑具有如此强的可塑性时”，库尔说。“那时是介入并尝试干预的时候。”
儿童的大脑大约在三岁时就已为语言做好准备。他们的语言能力在很大程度上取决于他们在这些年里检测语音线索以及关注成人声音（尤其是母亲的声音）的能力。库尔的小组比较了自闭症儿童和年龄在两到四岁之间的典型发育儿童的这两项技能。
自闭症学龄前儿童的大脑对一连串相同声音中的辅音变化（语音线索）没有反应。而且，他们绝大多数情况下更喜欢电脑生成的非语言颤音，而不是“母亲语”（母亲经常对幼儿使用的富有表现力和拉长的语音）的样本——其他研究表明，母亲语可以增强语言学习。
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库尔认为，某些婴儿也会表现出对母亲语或电脑颤音的明显偏好。如果进一步的研究表明，选择颤音可以预测自闭症，“那么你就会开始真正跟踪这些孩子”，库尔说。