春天是艳丽配偶的季节，至少对于雀类来说是这样。亚利桑那大学两位科学家的新研究表明，雌性雀类在一年中较晚时候才会根据遗传多样性进行选择。他们对蒙大拿州一个 12,000 只雀类群落进行了为期 10 年的研究，揭示了雀类吸引力的季节性动态，从而解决了进化上的一个难题。
先前的研究表明，雌鸟倾向于选择最华丽的配偶；就雀类而言，这意味着胸部最红的雄鸟。一些科学家认为，这种性选择是表面上无用的炫耀行为背后的驱动力，例如红胸脯或雄孔雀尾巴的华丽。“为了让如此精细的特征进化出来，你必须拥有每个人都想要同样东西的交配模式，”生态学家凯文·欧解释道。
另一方面，在一个相对稳定的种群中，如果所有雌性都与最华丽的雄性交配，雀类的魅力就会变得近亲繁殖。相反，雌性雀类应该寻找与自己遗传差异最大的雄性。但这会导致雄性雀类胸部出现各种色调。“尽管对遗传互补配偶的偏好已被广泛记录，但配偶偏好中的个体差异并没有阻止精细装饰的进化，这始终让人们感到困惑，”生态学家亚历山大·巴迪耶夫指出。
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巴迪耶夫在过去 10 年里一直在蒙大拿州拍摄、采集 DNA 样本并测量一群家雀。到 2004 年，他掌握了整个种群的详细信息，包括谁与谁交配，谁对谁不忠，以及谁的基因传给了下一代。他还拍下了任何特定雄性雀类胸部相对红润的照片。“我们拥有连续 10 代野生鸟类的完整基因型，”他说。“这在以前从未做过。”
通过分析该记录，研究人员发现，在交配季节初期，雌性选择胸部最红的雄性雀类。但随着季节的推移——以及新的雌性进入鸟群——它们通常选择与自己遗传差异很大的雄性。根据发表在《英国皇家学会学报 B》上的研究，那些想要出轨的雌性通常会选择与她们的常规伴侣在基因上差异更大的配偶。
尽管目前尚不清楚雀类是如何感知遗传差异的，但这一发现确实揭示了一种在进化出精细装饰的同时防止近亲繁殖的新策略。这意味着这种行为可能适用于不仅仅是蒙大拿州的一群雀类。