奥巴马政府将需要一套真正多样化的工具，以引领国家走向低碳经济。迄今为止，美国的努力主要集中在减少能源消耗和增加可再生能源供应的技术和政策解决方案上。但是，很少有人关注如何为这些理想的变革融资。对许多人来说，主要的货币（和心理）障碍是新安装的高昂前期成本。如果我们必须在一开始就支付20年的通话分钟费用，我们当中有多少人会拥有手机？
一个令人鼓舞的解决方案源于一个简单的观察：市政当局经常为有益于个人和社区的住宅升级提供贷款，例如将电线铺设在地下。为什么不对清洁能源做同样的事情呢？加利福尼亚州伯克利市率先实施了这样一个项目，称为可再生能源和太阳能技术融资倡议。该计划允许住宅和商业地产所有者在其建筑物中进行改进。城市通过债券或其他融资机制支付前期费用，个人通过房产税账单上的特别费用在20年内偿还。当房产出售时，任何剩余的付款都转移给下一位所有者。科罗拉多州博尔德市、纽约州巴比伦市和加利福尼亚州棕榈沙漠市正在实施类似的计划。
伯克利贷款以低利率（4%或5%，取决于联邦贷款利率的变化）发放，将首先用于业主安装屋顶太阳能；试验正在进行中。该计划随后将推进到能源效率改进，例如无水箱热水器、节能窗户和高效照明。
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尽管市政当局必须审查此类计划对当地房产税结构的影响，但结果可能是惊人的。按当前利率计算，业主在水电费上的节省将抵消部分贷款成本，并且随着能源价格上涨——尤其是在政府实施碳税或碳排放交易系统时——节省的费用可能会超过贷款支付额。
在全国范围内，如果只有 15% 的住宅业主利用此类计划，那么减排量将贡献美国到 2020 年达到 1990 年排放水平所需节省量的 4%——所有这些对地方、州或联邦政府都没有净成本，因为业主会偿还贷款。如果该计划扩展到商业建筑，将产生大量额外节省。我的实验室开发了一个交互式网站，用于评估能源和碳效益：http://rael.berkeley.edu/berkeleyfirst
联邦和州的参与可以极大地扩展该模型，或消除城市在自行实施此类计划时可能面临的一些障碍。联邦和州政府可以支持城市计划，也可以直接为升级提供资金；它们的债券将更有效率，因为它们将覆盖更多人口。
像伯克利这样的项目，我喜欢称之为“清洁能源市政融资”，为未来打开了一扇新的大门。这种方法可以将用于应对气候变化的资金池从数百万或数十亿美元扩大到消费者对其房屋和企业的数万亿美元投资。
注意：本文最初以标题“能源效率融资”印刷。