在美国，药物过量致死人数现在已经超过了车祸死亡人数。它们远远超过了枪击死亡人数。而对于导致 2015 年约 33,000 人死亡的阿片类药物而言，死亡人数仍在持续上升。2016 年的初步数据显示，阿片类药物过量死亡人数超过 50,000 人。
这种激增正使公众重新关注开发疫苗的努力，这种疫苗将阻止药物的欣快效应，并开发能抑制极端戒断症状的疗法，这些症状会使瘾君子感觉除非他们得到“修复”，否则就会死亡。“科学家们正在努力研究的令人兴奋的事情之一是针对成瘾的疫苗，”卫生与公众服务部部长汤姆·普莱斯在上周的新闻发布会上说。阿片类药物疫苗工作“令人难以置信地兴奋”，他补充道。但并非所有人都如此乐观。
为了更好地了解白宫的热情是否合理，《大众科学》采访了三种顶级阿片类药物候选疫苗的主要研究人员，并得到了一些令人清醒的消息：这些候选疫苗都没有进入人体试验阶段，这表明它们可能需要很多年才能惠及患者（如果真能实现的话）。尽管如此，一些潜在的方法正在显示出初步希望。
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与其他疫苗一样，阿片类药物接种会提示身体产生抗体（通常与抵抗疾病相关的蛋白质），只是在这里，它们将专门针对阿片类药物分子。每种疫苗都将只针对一种类型的阿片类药物。以海洛因为例：如果某人接种了海洛因疫苗，然后使用了该药物，该药物及其精神活性代谢物不会体验到快感，而是会被抗体迅速结合，从而阻止它们到达大脑。这将阻止它们到达可能通常使海洛因使用者感觉良好并同时抑制呼吸的受体，而呼吸抑制是导致过量死亡的主要原因。简而言之，有效的阿片类药物疫苗有可能挽救生命。然而，自 20 世纪 70 年代以来，每一项阿片类药物疫苗的努力都失败了。
最先进的阿片类药物候选疫苗是由斯克里普斯研究所的科学家设计的海洛因疫苗。该团队由化学和免疫学教授金·简达领导，最近发表了有希望的研究，表明该疫苗可以中和恒河猴体内不同剂量的海洛因，而没有任何不良副作用，使其成为第一个达到该水平的阿片类药物疫苗。四只猴子每只接受了三剂疫苗。在接种疫苗后的第一个月，该治疗有助于阻止海洛因的作用，并持续提供八个多月的某种程度的保护。值得注意的是，该疫苗仅对海洛因有效，而对其他阿片类药物无效。此外，在早期的试验研究中，七个月前也接受过疫苗接种的两只猴子在第二轮注射后更能中和海洛因的作用，这是一个好消息，这表明接种疫苗可能会随着未来的加强注射而更有效。简达说：“我们认为我们现在有一个很好的[药物]组合。我们对非人类灵长类动物研究增强了我们的信心。”但他指出，其他疫苗，包括一种可卡因疫苗，以前在动物身上看起来很有希望，但在人体中没有引发足够水平的抗体来提供保护。
其他几个团队正在开发候选疫苗。明尼阿波利斯医学研究基金会 (MMRF) 多年来一直在研究两种旨在对抗处方止痛药羟考酮和海洛因的药物，但这些疫苗仍仅在啮齿动物身上进行测试。“对于我们小组和其他小组来说，我们还需要数年时间才能进入市场，”MMRF 的工作负责人之一马可·普拉维托尼说。现在他的团队专注于生产符合美国食品药品监督管理局测试要求的药用级疫苗，他们正在寻找可能的行业合作伙伴来加快产品开发过程，他说。
与此同时，美国陆军还有另一种候选海洛因疫苗，它希望最终将其与正在研究的实验性艾滋病毒疫苗相结合，以同时减少疾病和对抗成瘾。该疫苗也在啮齿动物测试中，已授权给 Opiant Pharmaceuticals（原名 Lightlake Therapeutics），该公司帮助获得了 FDA 对过量解毒剂鼻内纳洛酮 (Narcan) 的批准，沃尔特里德陆军研究所的佐剂和配方部门负责人，以及阿片类药物疫苗研究负责人加里·马蒂亚斯说。
尽管进展似乎缓慢，但近几十年来，阿片类药物疫苗的开发取得了重大进展，美国国家药物滥用研究所 (NIDA) 治疗和医疗后果部门代理主任伊万·蒙托亚说。 “新型疫苗能够更有效地刺激免疫系统，”他说。“因此，抗体的产生比过去更好。”而且从历史上看，阻碍因素不仅是疫苗开发技术，他指出。相对有效的药物辅助干预措施（如美沙酮）也使阿片类药物疫苗的研究直到最近才被搁置。“但是现在阿片类药物危机问题已经超出了我们拥有的干预措施，”他说，并指出这些药物并非总是可用或完全有效。
蒙托亚说，比候选疫苗更具希望的选择可能是引入更多治疗戒断症状的药物。美国食品药品监督管理局目前正在审查一种名为氯法定的治疗方法，该方法已在英国获得批准，并有望在美国“很快”获得批准，他说。该药物部分由 NIDA 支持，专门用于治疗阿片类药物戒断综合征，这种综合征是一系列令人不安的症状，可能包括身体疼痛、心跳加速、恶心和呕吐。像美沙酮或 丁丙诺啡这样的药物基本上是欺骗大脑，让它认为它仍在服用滥用的药物，可以缓解戒断症状和心理上的渴望，如果氯法定获得监管部门的批准，“这将是 FDA 批准的第一个也是唯一一个专门用于治疗阿片类药物戒断的药物，”蒙托亚说。（美国食品药品监督管理局拒绝评论该药物是否正在审查中或其潜在时间。）目前还有第三种药物辅助治疗方法，称为纳曲酮，可以帮助中和海洛因的快感，但它的作用时间可能不如疫苗长，也不如疫苗经济实惠。
阿片类药物专家说，他们看到了疫苗开发的其他明显好处。“疫苗的优势之一可能与依从性有关——如果疫苗持续数月，那么在此期间该人不需要服用药物或接受治疗，”斯坦福大学麻醉学教授大卫·克拉克说，他是美国国家科学、工程和医学研究院委员会的成员，该委员会审查了可用的阿片类药物干预措施，并于上个月发布了一份关于如何应对阿片类药物危机的报告。他说，接种疫苗的另一个好处可能是，药物滥用者可能更喜欢它们而不是美沙酮或丁丙诺啡——一些人不愿意使用的医疗阿片类药物，因为他们认为自己是用一种阿片类药物成瘾来换取另一种。（然而，与海洛因不同的是，这些药物是在受控环境中以特定剂量给药的。它们起效缓慢，并在大脑中产生稳定的药物水平，NIDA 说这有助于打破药物崩溃和渴望的循环，并有助于减少使用阿片类药物的欲望。）
但是，由于来自斯克里普斯研究所、MMRF 和陆军的三种实验性候选疫苗尚未在人体中使用，因此无法知道它们是否安全以及它们在现实世界中的运作方式。一个主要担忧是，如果一个人接种了海洛因疫苗，他可能会转向另一种阿片类药物来获得快感。这就是为什么目前需要扩大使用现有成熟技术（包括药物辅助治疗和咨询）来帮助对抗阿片类药物危机的原因，克拉克说。
“这些疫苗是否真的有效——维持足够高的抗体滴度以抵抗非法阿片类药物，从而保护他们免受药物侵害——这是一个相当大的挑战。它们可能也很昂贵，而且似乎需要频繁的复种疫苗和加强针，”克拉克说。“我不想在仅仅等待疫苗的承诺时，就对部署我们拥有的东西失去看法，而这些东西可以更有效地利用。”