“医生，你一定是在开玩笑吧。我已经快睁不开眼睛了，你还要我熬通宵？”
我笑了笑。“是的，正是如此。甚至可能是两到三个晚上。”
事情开始时还算良性。乔迪（不是患者的真名） 感到压力越来越大，一方面要满足她在商业管理领域高风险工作不断增长的需求，另一方面还要在丈夫出差期间承担更多的家务。由于时间紧张，她开始忽视她通常的自我保健习惯——健康饮食、锻炼、抽出时间放松。不出所料，她的情绪很差。
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事情很快变得更糟。她不再享受那些通常是她一天中最快乐时光的活动：和孩子们一起讲故事，和妈妈在电话里聊天，读书。尽管她一直感到疲惫不堪，但她却无法好好睡一觉；她会辗转反侧，即使睡了懒觉仍然感到疲倦。她在工作中的表现也一直在下降；她开始旷工，因为她就是无法起床。
乔迪知道她应该早点意识到这些警告信号。她之前曾两次经历过重度抑郁症，一次是在大学里，另一次是在 20 多岁分手后。现在她已经 30 多岁了，停用抗抑郁药已经好几年了。然而，她发现自己又回到了那个黑暗的地方，几乎吃不下东西，也无法集中注意力阅读哪怕是很短的段落。她的思绪围绕着同样不愉快的记忆和挥之不去的恐惧。她感到绝望和内疚。
当她来看我时，我证实了乔迪已经怀疑的事情：她重度抑郁症复发了。谢天谢地，她没有伤害自己的想法，而且由于她得到了家人和朋友的良好支持，她不需要住院治疗。我建议她立即开始服用抗抑郁药。乔迪同意了，但当得知她的药物可能需要四到六周才能生效时，她感到很失望。她的工作已经落后了，假期也快到了，她不想再为了这次抑郁症而耽误她的生活。“难道就没有什么能更快起效的方法吗？”她抱怨道。
“嗯，有一种策略我们可以尝试，”我说。“你觉得熬夜几个晚上怎么样？”
乔迪的下巴都惊掉了。“医生，你一定是在开玩笑吧。我已经快睁不开眼睛了，你还要我熬通宵？”
我笑了笑。“是的，正是如此。甚至可能是两到三个晚上。”
标准的抗抑郁疗法通常能有效治疗抑郁症，但它们需要时间才能起效。近年来，研究的重点是寻找能在几天内而不是几周内改善症状的治疗方法。虽然这似乎有悖常理，但一种古老且经常被遗忘的快速改善情绪的方法包括短期剥夺睡眠。正如 2015 年《当代精神病学报告》杂志上的一篇综述指出的那样，操纵睡眠的疗法可以显着改善抑郁症状。这种治疗方法并非适用于所有人——例如，老年患者和那些有认知障碍的患者就不是好的候选人——人们也不应该在没有临床医生指导的情况下尝试。尽管如此，它仍然可以在药物起效前帮助缓解症状。
睡眠问题是抑郁症的核心症状。它们会加剧疲劳和认知缺陷，而疲劳和认知缺陷也是核心症状，这使得日常功能更具挑战性。人们通常通过白天小睡来应对，但这会使晚上难以入睡，从而加剧睡眠失调的恶性循环。这些观察促使许多研究人员询问睡眠和情绪之间的联系是什么，以及这种关系背后的生物学决定因素是什么。
图片来源：KAROLIS STRAUTNIEKAS
所有生物都会睡觉——或者至少表现出基于地球光暗周期的昼夜节律。在动物中，神经细胞群具有节律性活动，被认为是内部产生的时间控制器的基础。这个主时钟可以在大脑的视交叉上核中找到。如果这个区域受损，身体的日常节律就会变得不稳定。研究还表明，重度抑郁症患者的昼夜节律基因调控失调。
昼夜节律敏感回路受外部线索的影响，最重要的线索是阳光。它们从眼睛接收关于阳光的时间和持续时间的信息：视网膜中的一个特殊细胞子集，位于眼球后部，即使在盲人中也能传递这些信息。
我们许多人在前往另一个时区旅行时都经历过昼夜节律失调的力量。环境光暗周期与我们的神经昼夜节律起搏器之间的不匹配通常被称为时差。（我们每年在夏令时转换期间也会在较小程度上经历这种体验。）神经回路可能需要几天时间才能适应新的光暗时间表，但在过渡期间，睡眠会受到干扰，食欲与用餐时间不符，我们的精神状态也会受到影响。
但是，调整这些周期能否重置我们的情绪，进而解决情绪障碍？事实上，早在 200 年前，人们就已经知道剥夺睡眠可以迅速治疗抑郁症。（1818 年，德国精神病学家约翰·克里斯蒂安·奥古斯特·海因罗特在他的《精神生活紊乱教科书》中描述了这种疗法。）自 20 世纪 60 年代以来，大量临床研究表明，即使只剥夺一个晚上的睡眠也可以缓解症状，而 2015 年的一篇论文报告称，50% 到 80% 的受试者症状迅速改善。
睡眠通常被认为是情绪稳定的力量。它肯定是临床医生首先针对的症状之一，通常使用药物来帮助患者感觉更好。此外，研究表明，剥夺睡眠会影响整个大脑的神经递质活动，就像某些药物一样。2015 年，德国弗莱堡大学医学中心、德国波恩大学、意大利那不勒斯腓特烈二世大学和美国国立卫生研究院的科学家发现，剥夺睡眠、三环类抗抑郁药和氯胺酮对情绪的影响可能都依赖于同一个分子靶点，即大脑额叶中的一个受体，该受体的活性可能最终影响与情绪调节相关的大脑连接。
不幸的是，仅靠剥夺睡眠疗法带来的益处并不持久。通常，抑郁症状会在一周内复发，但这仍然会留出抗抑郁药起效前的四到六周时间。
然而，可能有一种方法可以使用终极昼夜节律校准器：阳光来维持这种疗法的益处。在最早将睡眠和全光谱光疗相结合的研究之一中，维也纳大学的精神病学家要求 20 名接受过剥夺睡眠治疗的抑郁症状患者服用抗抑郁药物，同时接受昏暗或明亮的光照。他们 1996 年发表的研究结果表明，在那些对剥夺睡眠反应良好的患者中，每天接受明亮的光照可以维持在七天试验期内有限睡眠的抗抑郁效果。
我的同事和我现在正在研究这种益处是否可以维持更长时间。因此，我向乔迪提供了参与一项新的“觉醒疗法”研究的机会，该疗法结合了剥夺睡眠、定时睡眠（即，遵循睡眠时间在几天内轮班的计划）和光疗。她犹豫了——但话说回来，她已经睡得很差了，所以她有什么损失呢？
为了避免工作场所的疲劳，乔迪在那个周末开始了治疗。按照我们为她量身定制的计划，她经历了一段长时间的清醒状态，即“熬通宵”。在那之后，她遵循了规定的特定就寝和起床时间的作息，以调整她的睡眠周期。她还在每天早餐时坐在全光谱光箱前。
当我在下周见到乔迪时，她报告说，虽然熬夜很辛苦，但她注意到她的症状有了显着改善。她不再感到抑郁，能够重返工作岗位，并且更成功地应对日常生活的压力。我们继续合作，在几周内，在药物、觉醒疗法和心理疗法的帮助下，乔迪又恢复了自我——而且正好赶上假期。