未经治疗的药物和酒精使用每年导致数万人死亡，并影响更多人的生活。我们有有效的治疗方法，包括用于阿片类药物和酒精使用障碍的药物，这些药物可以预防相当数量的死亡，但它们没有得到充分利用，而且可能受益的人通常甚至不会寻求治疗。一个重要的原因是围绕成瘾者的污名。
污名是患有从癌症和艾滋病毒到各种精神疾病等健康问题的人们面临的问题，但在物质使用障碍的背景下，污名尤其强大。即使医学界很久以前就达成共识，认为成瘾是一种复杂的大脑疾病，但成瘾者仍然因其病情而受到责备。公众，以及许多在医疗保健和司法系统工作的人，仍然将成瘾视为道德沦丧和性格缺陷的结果。
医疗保健提供者将患者的药物或酒精问题视为他们自己的过错而产生的污名，可能导致护理质量下降，甚至拒绝寻求治疗的个人。例如，急诊部门的工作人员可能会对成瘾者不屑一顾，因为他们不认为治疗药物问题是他们工作的一部分。结果，那些表现出急性中毒或戒断症状的人有时会被急诊室工作人员驱逐，因为他们害怕这些人的行为，或者认为他们只是在寻求毒品。成瘾者可能会内化这种污名，感到羞耻并拒绝寻求治疗。
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几年前访问波多黎各期间，我参观了圣胡安的一个“注射廊”——一个临时注射点——在那里我遇到一个正在向腿部注射海洛因的男人。他的腿部严重感染，我敦促他去急诊室，但他以前曾遭受过可怕的待遇，宁愿冒着生命危险或可能的截肢，也不愿再次遭受屈辱。
除了阻碍提供或寻求护理外，污名实际上可能会驱使成瘾者继续使用药物。美国国家药物滥用研究所的 Marco Venniro 的研究表明，药物依赖性啮齿动物在可以选择的情况下会选择社交互动而不是药物，但当社交选择受到惩罚时，动物会恢复吸毒。人类也是社会性动物，我们中的一些人通过求助于物质来减轻痛苦，以应对社会和身体上的惩罚。那些因吸毒而受到污名化的人所经历的屈辱性拒绝是一种强烈的社会惩罚，驱使他们继续甚至可能加剧吸毒行为。
在当前的 COVID-19 危机中，对物质使用障碍患者的污名化可能更加成问题。除了与无家可归和吸毒本身相关的更大风险外，对传染的合理恐惧可能意味着旁观者甚至急救人员不愿向药物过量的人施用救生纳洛酮。而且，过度劳累的医院在就如何调配有限的人员和资源做出艰难决定时，有可能忽略那些有明显药物问题的人。
减轻污名并非易事，部分原因是拒绝成瘾者或精神疾病患者源于对其违反社会规范的不安。即使医疗保健工作者，如果没有接受过护理物质使用障碍患者的培训，也可能不知道如何与因戒断或某些药物（例如，PCP）的影响而表现出威胁行为的人互动。至关重要的是，从急诊部门的工作人员到医生、护士和医师助理，医疗保健人员都应接受胜任地护理物质使用障碍患者的培训。以尊严和同情心对待患者是第一步。
必须更广泛地认识到，对成瘾中大脑变化的易感性在很大程度上受到个人无法控制的因素的影响，例如遗传学和一个人出生和成长的环境，并且医疗护理通常对于促进康复以及避免最坏的结果（例如过量用药）是必要的。当成瘾者受到污名化和拒绝时，尤其是当医疗保健人员这样做时，只会加剧使他们的疾病根深蒂固的恶性循环。