任何新的药物或疫苗，在从数万名志愿者的测试转向数百万公众的实际使用后，都会常规地出现无法预见的安全问题。因此，当极少数人接种强生（J&J）新冠疫苗或阿斯利康疫苗（在美国以外广泛使用）后出现奇怪的血栓问题时，这并不令人意外。
疫苗罕见但危险的副作用可能会给公共卫生部门带来棘手的困境。在这种情况下，危及生命的血栓，伴随着异常低的促凝血血小板计数，似乎发生在每百万接种强生疫苗的人中约有两人，以及每十万人接种阿斯利康疫苗的人中约有一人。与新冠病毒本身相比，这两种风险都微乎其微，据估计，新冠病毒在每1000名感染者中约杀死两人（尽管死亡率因年龄、地点和其他因素而异）。一方面，对公众保持透明至关重要，并提醒医疗保健提供者注意这个问题，并就如何最好地识别和治疗它提供建议。另一方面，有可能播下对这些疫苗甚至其他疫苗的不必要怀疑，加剧已经令人担忧的疫苗犹豫程度。
“一旦你告诉人们存在风险，即使是百万分之一的风险，我认为他们听到的是‘这可能发生在我身上’，”费城儿童医院疫苗教育中心主任、儿科医生和疫苗研究员保罗·奥菲特说。
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阿斯利康的凝血问题在3月初被发现，强生的凝血问题在4月初被发现，这促使美国和欧洲的卫生官员召开紧急会议，并在世界各国暂停分发这两种疫苗。但到4月23日，这两个地区的公共卫生部门都得出结论，认为这些疫苗的益处远远超过风险，应该恢复分发，尽管新的标签警告了非常罕见的血栓。
考虑到阻止致命的全球大流行的迫切需要，暂停是否合理是一个有争议的问题。但作为纯粹的数学问题，专家表示答案显然是否定的。“在理论上接种这种疫苗的一百万人中，”奥菲特指出，只有少数人会患上特殊的血栓。“但在理论上感染新冠病毒的一百万人中，数千人会死亡。”
对卫生部门来说，最棘手的问题之一是心理问题：公众能在多大程度上理解非常罕见但非常可怕的潜在副作用？德国波茨坦大学哈丁风险素养中心主任、心理学家格尔德·吉格伦泽说：“大多数人都不具备风险素养。” “大量研究表明，普通人对相对风险、几率或比例感到困惑。” 事实上，研究表明，如果罕见事件是新的、致命的，并且被新闻媒体放大，我们尤其容易高估其概率，卡内基梅隆大学工程与公共政策教授、健康风险沟通权威心理学家巴鲁克·费施霍夫说。
费施霍夫和吉格伦泽都认为，卫生官员可以通过向公众提供非常清晰、措辞得当的信息来帮助避免这种困惑——费施霍夫说，美国和欧洲的卫生部门本可以做得更好。“如果你作为专家做得对，大多数人理解风险是没有问题的，”他坚持说。“给数学一个机会！”
数学挑战
关于凝血问题的消息最初在2月下旬开始传出，与尚未在美国获得批准的阿斯利康疫苗有关。到3月22日，欧洲药品管理局（EMA）了解到在欧洲和英国有86例病例，其中18例死亡——相对于当时已接种疫苗的2500万人来说，这是一个极小的数字。病例集中在60岁以下的女性中。
本月，美国卫生部门开始收到与强生注射剂相关的类似病例报告，这是一种单剂量疫苗，已在该国约800万人接种。至少报告了15例凝血病例，全部发生在60岁以下的女性中，至少有3例死亡。
在欧洲，阿斯利康的调查结果引发了各种不同的反应。超过20个国家暂停分发该疫苗一周或更长时间。大多数国家恢复了分发，并提出了一系列新的建议，即该疫苗仅适用于55岁、60岁或65岁以上的成年人——或者，在英国，30岁以下的成年人应选择其他疫苗。然而，EMA尚未批准任何年龄限制，也没有表示年轻女性应避免选择阿斯利康疫苗——美国当局对强生疫苗也采取了类似的立场。
在美国，强生疫苗的暂停持续了10天。疾病控制和预防中心和食品药品管理局的领导人解释说，他们需要时间调查血栓病例，并且“出于高度谨慎”采取行动。
“过度谨慎”这个措辞并没有得到许多健康传播专家的认可。“这让人听起来好像[暂停]没有任何负面影响，但实际上可能会有重大的负面影响，” 佐治亚大学健康与风险传播中心主任、美国疾控中心前疫苗传播主管格伦·诺瓦克说。最大的担忧之一是失去单剂量、易于运输的强生疫苗，而这种疫苗本可用于农村社区、无家可归者和其他难以接触到的人群。“我们过去常常在弱势群体和流动人口中使用强生疫苗，这些人可能无法回来接种第二剂，”诺瓦克说。
费施霍夫说，为了让公众理解这些决定，卫生官员有责任用具体的数字解释，暂停是否比不暂停可能减少更多的人受到伤害——他认为他们可以合理地做出估计，即使这种估计因地而异。他们还应该解释他们对信息的信心程度。在他看来，最初对疫苗暂停的解释是“一场巨大的沟通失败”。截至发布时，美国疾控中心尚未回复大众科学的置评请求。
美国疾控中心和EMA都发布了一些关于相对危害的信息。在4月23日举行的虚拟媒体活动中，疾控中心主任罗谢尔·P·瓦伦斯基在解释恢复使用强生疫苗的决定时指出，每百万剂强生疫苗接种给18至49岁的女性，将预防650例住院和12例新冠死亡，同时可能导致约7例血栓病例。EMA做得更进一步：它发布了一份详细（如果说有些令人望而生畏）的信息图表，比较了阿斯利康疫苗的此类统计数据，并按年龄和冠状病毒的流行程度进行了细分。例如，在感染率高的地方，一百万剂疫苗接种给30多岁的成年人，将预防81例新冠住院，并可能涉及1.8例凝血病例。对于80多岁的人，估计为预防1239例住院和0.4例凝血病例。
大多数人能理解这种数学吗？吉格伦泽的研究表明，以简单的表格形式呈现信息——他和他的同事称之为“事实框”——可以帮助人们更容易地权衡疫苗和其他健康干预措施的风险与益处。精心制作的、直观地展示相对风险的信息图表，例如剑桥大学温顿风险与证据沟通中心创建的那些信息图表（这些图表是EMA图表的模型）也有帮助。从长远来看，吉格伦泽认为，在教育公众如何思考风险和概率方面，可以做更多的事情，从童年开始。他指出，还有一个教训可以大大帮助人们理解百万分之一的副作用意味着什么：我们需要被教导，几乎没有什么东西是没有风险的。
在4月23日的新闻发布会上，美国疾控中心的瓦伦斯基承认，迫切需要良好的沟通来帮助人们评估疫苗的益处和风险。“我们必须对患者进行非同寻常的宣传，走到人们所在的地方，教育他们，”她说。
暂停以及关于副作用的不均衡信息传递的最终影响还有待观察。但疫苗信心项目主任、追踪全球疫苗观点的研究组织海蒂·J·拉尔森说，有理由担心。她说，在欧洲国家暂停使用阿斯利康疫苗后的几周内，“我们看到非洲的疫苗信心急剧下降”——在那里，这种疫苗曾被期望成为主力。华盛顿邮报-美国广播公司新闻的民意调查是在强生疫苗暂停期间进行的，表明美国也受到了类似的损害：只有22%的未接种疫苗的美国人表示他们愿意接种强生疫苗。拉尔森和其他人担心，困惑和担忧的人们经常转向不可靠的疫苗安全信息来源。“如果他们没有得到明确的答案，”拉尔森说，“这只会为错误信息和虚假信息敞开大门。人们会用自己的故事情节来填补这个空间。”
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