一项新的研究表明，胎儿更喜欢类似于人脸特征的光模式，而不是没有类人脸特征的光模式。这项研究于上周发表在《当代生物学》杂志上，是首次测试婴儿出生前视觉处理的研究。
研究结果表明，对人脸的偏好甚至在婴儿第一次看到人脸之前就开始了。它们也与婴儿喜欢人脸仅仅是因为那是他们首先看到的东西的观点相悖。
主要研究员文森特·里德说，更好地理解人脸处理如何发展可能有助于科学家更好地理解非典型发育，包括自闭症的情况。文森特·里德是英国兰卡斯特大学的心理学教授。
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里德说：“可能是某人早期视觉处理的某些要素没有正确构建，这可能会导致你在自闭症中看到的其他形式的视觉问题。”
这项工作也具有实际意义。一些患有自闭症的儿童避免看别人的眼睛，并且对人脸图像表现出异常微弱的大脑反应。科学家可以观察有自闭症高风险的婴儿在子宫内时的偏好。
“原则上，这可能导致发现自闭症风险的非常早期的发育标记，”加州理工学院心理学和神经科学教授 拉尔夫·阿道夫斯说，他没有参与这项研究。他说，这样的标记可以帮助父母和临床医生决定最佳的早期疗法。
亮点
从出生后的最初几个小时起，婴儿就更喜欢看人脸而不是其他刺激。但他们出生时的视力是模糊的，所以他们看不到人脸的细节，只能看到它的大致轮廓。直到几年前，科学家们还认为子宫是一个黑暗的环境。但现在认为子宫可以传递光线，其数量足以让胎儿看到。
在这项新研究中，研究人员使用激光通过39名妊娠晚期妇女的子宫壁照射三个亮点。在一种配置中，这些点形成一个倒三角形，类似于两只眼睛和一张嘴。在另一种配置中，这些点形成一个三角形，一个点在顶部，两个点在底部。
里德和他的团队向每个胎儿展示了五次点模式，每次将光线在每位妇女的腹部移动五秒钟。他们使用4-D超声记录了胎儿的反应，4-D超声可以播放3-D扫描的视频。胎儿将头部转向类人脸模式的可能性是转向简单三角形的两倍多。
伦敦大学伯克贝克学院大脑与认知发展中心主任马克·约翰逊说，跟踪胎儿视觉反应的能力代表了“方法学的进步”，他没有参与这项研究。“人们早就知道我们可以研究胎儿的听觉系统，看看他们如何对言语和音乐做出反应，但人们认为对视觉系统做类似的事情是没有意义的。”
该研究还提供了一种将婴儿视觉研究扩展到胎儿发育的方法。里德说，它表明，“胎儿不会被动地处理环境，而是积极地对环境做出反应。”
研究人员计划将这项研究扩展到胎儿的其他感知和认知领域。例如，他们说，他们想探索胎儿是否可以区分不同数量的点。
延伸阅读
这个故事最初发表在Spectrum上。