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胎盘是器官中独一无二的——对人类生命至关重要但又转瞬即逝。在其短暂的职责期间，它充当胎儿的重要保护屏障。在约翰·霍普金斯大学医学院病理学副教授诺曼·巴克拍摄的这张照片中，该器官的血管——类似于树根——也向发育中的婴儿输送来自母亲的必需氧气和营养物质。尽管如此，胎盘一直被严重低估。科学家们正在进行更仔细的研究，并发现它远不止是一个简单的管道：它积极地保护胎儿并塑造神经发育。
在去年夏天发表的一项研究中，英国研究人员表明，当母鼠食物匮乏时，胎盘会接管，分解自身组织以滋养胎儿大脑。与此同时，南加州大学齐尔卡神经遗传研究所 (ZNI) 的科学家及其同事颠覆了数十年的生物学教条，他们报告说，是胎盘——而不是母亲——在发育早期为胎儿的前脑提供血清素。由于激素在脑连接中起着至关重要的作用，甚至在它们作为大脑中的神经递质发挥作用之前，胎盘异常可能直接影响患抑郁症、焦虑症甚至自闭症的风险。因此，“我们必须更加密切地关注胎盘的健康和福利，”ZNI 主任兼该研究的合著者帕特·莱维特说。
对胎盘对发育中大脑的影响的研究非常新，尚未命名。斯坦福大学的发育神经生物学家和新生儿学家安娜·佩恩将其称为“神经胎盘学”。佩恩本人正在研究妊娠 20 周后胎盘激素对胎儿大脑发育的影响。她的目标：查明早产儿在分娩时因激素丧失而受到何种影响，并最终找到一种方法来弥补这种缺陷。佩恩说，关于胎盘的旧观念正在改变，但仍有很多东西需要学习。