至少在小鼠中，大脑中循环的女性荷尔蒙决定了雄性行为。根据新的研究，雌激素——调节生殖周期的典型女性荷尔蒙——当在发育过程中被允许渗透到大脑时，会将雌性小鼠变成想成为雄性小鼠的样子。
比利时列日大学的神经科学家朱莉·巴克 (Julie Bakker) 和她的同事在解决大脑发育长期谜团之一的过程中证明了这一点。尽管人们早就知道，某种蛋白质——甲胎蛋白 (AFP)——通过与雌激素结合，在小鼠大脑发育中起着关键作用，但尚不清楚 AFP 是通过携带激素来促进雌性大脑的发育，还是仅仅通过阻止激素进入大脑。
科学家们使用了无法产生 AFP 的雌性小鼠，并将它们放在一个装有性活跃雄性小鼠的有机玻璃水族箱中。为了给它们额外的交配动力，它们还接受了女性荷尔蒙的注射和胶囊。但是，与它们的野生同类不同，缺乏 AFP 的小鼠对雄性的求爱表现出很少的兴趣，并且它们的大脑中用于产生某些对繁殖至关重要的化学物质的细胞也较少，就像雄性一样。此外，当与一只性接受能力强的雌性小鼠放在一起时，没有 AFP 的小鼠试图模仿它们的雄性同类，通过爬跨雌性小鼠并进行骨盆 thrusting。
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然而，这些观察结果仍然不能构成确凿的证据，证明 AFP 通过阻止雌激素来帮助雌性小鼠保持女性化。因此，研究人员阻止了缺乏 AFP 的小鼠在子宫内接触雌激素。研究人员在《自然神经科学》二月刊上报告说，在没有 AFP 且大脑发育过程中没有雌激素的情况下，这些小鼠的行为与它们的野生同类一样具有雌性特征。除了揭示缺乏雌激素使雌性小鼠的大脑具有女性特征外，研究结果还表明，正是这种激素的存在使雄性小鼠表现得像雄性一样。
在包括人类在内的灵长类动物中，雄激素——而不是雌激素——在使男性大脑具有男性特征方面起着关键作用，而 AFP 不与雌激素结合。但巴克指出，适当命名的性激素结合球蛋白 (SHBG) 可能发挥与 AFP 类似的作用，保持女性的女性特征，并允许男婴发展男性行为。