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母亲和父亲在育儿方面通常有不同的方法。但是，在激素影响他们行为的程度上，母亲和父亲可能比以前认为的更相似。一项新的小鼠研究结果表明，一种长期以来已知会影响女性生殖和母性行为的激素也会影响父性本能。该研究结果发表在本周《美国国家科学院院刊》在线发布的报告中。
雄性小鼠，像许多啮齿动物一样，往往是缺席的父亲。此外，当它们接触到新生儿时，甚至可能会攻击或杀死幼崽。过去，这种敌对行为归因于高睾酮水平，尽管尚未发现该激素与针对婴儿的特定攻击性行为之间的直接联系。西北大学的乔恩·E·莱文和他的同事们将注意力转向了孕酮，这是一种通常与女性相关的激素，他们通过基因工程改造了一种缺乏编码孕酮受体基因的小鼠品系。由此产生的动物对孕酮的影响免疫。“在雄性敲除小鼠中，我们注意到了一些非常令人吃惊的事情，”莱文说。“它们的行为发生了变化，最明显的变化是完全不攻击幼崽，并且出现了积极的父性照顾。这些动物是非常棒的爸爸。”事实上，在第一窝幼崽出生后，74%的对照组小鼠会杀死幼崽，而敲除组小鼠则没有一只杀死幼崽。研究小组随后向正常小鼠施用了孕酮抑制剂，发现这些动物的行为与敲除组小鼠非常相似。
尽管缺乏孕酮减少了雄性小鼠对幼崽的攻击性，但它们对其他雄性的攻击性行为并没有发生显著变化。因此，研究人员认为，一般攻击性水平依赖于睾酮，而孕酮则单独调节对后代的攻击性。“至少在小鼠的情况下，这似乎是一个重要的神经化学开关，可以增加父性行为，并减少对幼崽的攻击性行为，”莱文指出。“同样的神经内分泌机制可能在包括人类在内的其他哺乳动物中也很重要，但还需要进一步的研究。”