一项新的研究发现，尽管一种新近描述的史前海洋爬行动物长着一排又一排凿子状和针状的牙齿，但它并非可怕的掠食者，而是一种草食性巨兽，其作用就像海洋的割草机。
这种鳄鱼大小的爬行动物生活在大约 2.42 亿年前，三叠纪中期。研究人员于 2014 年在中国南方发现了第一个标本，但由于保存不善，他们报告称它有一个像火烈鸟一样的喙。
现在，新发现的两个标本表明，这种野兽远比想象的更奇异：它长着锤头状的口鼻，研究人员说，它可能用它来啃食铺在海底的植物。他们还说，这也是有记录以来最早的草食性海洋爬行动物，早了大约 800 万年。[12 个最奇异的动物发现]
支持科学新闻报道
如果您喜欢这篇文章，请考虑通过以下方式支持我们屡获殊荣的新闻报道 订阅。通过购买订阅，您将帮助确保未来能够继续讲述关于塑造我们今天世界的发现和想法的具有影响力的故事。
为了确定奇异齿龙的下巴是如何工作的，科学家们用儿童黏土和牙签制作了模型。
图片来源：© Olivier Rieppel，菲尔德自然历史博物馆
“我以前从未见过这样的东西，”研究的合作研究员、芝加哥菲尔德自然历史博物馆的罗维家族进化生物学馆长奥利维尔·里佩尔说。
奇异的爬行动物
这种爬行动物的名字——Atopodentatus unicus——暗示了其奇异的解剖结构。研究人员说，在拉丁语中，属名和种名翻译为“独特而奇怪的牙齿”。新分析的标本表明，这种生物有一嘴凿状牙齿——上颌一排，下颌两排。
研究人员在今天（5 月 6 日）在线发表在《科学进展》杂志上的研究中写道：“下颌的其余部分[充满了]密集排列的针状牙齿，形成一个网状结构。” 德克萨斯州南方卫理公会大学的脊椎动物古生物学家路易斯·雅各布斯说，这种网状结构可能有助于 A. unicus 收集植物材料，很像须鲸捕获磷虾, 他没有参与这项研究。
雅各布斯说，凿状牙齿可能充当耙子和修剪器，帮助 A. unicus 从海底刮取和分离植物。接下来，这种爬行动物可能会吸入一口水，让植物碎片卡在由其细长的针状牙齿形成的网状结构中，他说。
“然后，它们将水从嘴里挤出，沿着下颌两侧和口腔顶部的那些小牙齿会滤出所有的植物碎片，”雅各布斯告诉 Live Science。“这是一种惊人的进食方式。我也想这样做。”
稀有野兽
这两个新标本正在教科学家们了解草食性海洋爬行动物，即使在今天，这种动物也很稀有。少数现代草食性海洋爬行动物之一包括加拉帕戈斯群岛的海洋鬣蜥，它四处游动，从海洋岩石上拔取藻类作为食物，雅各布斯说。
还有一些草食性海洋哺乳动物，如海牛和儒艮，以及已灭绝的海洋哺乳动物，称为索齿兽 （雅各布斯在 2015 年发表在《历史生物学杂志》上的一项研究中帮助描述了索齿兽）。但是，总的来说，海洋爬行动物是杂食动物或肉食动物，例如大多数现代海龟和已灭绝的海洋掠食者，鱼龙和蛇颈龙。
“[A. unicus] 如此令人惊讶，是因为除了鱼类以外的任何生活在水中的生物都是草食性的，这种情况非常罕见，”雅各布斯告诉 Live Science。[图片库：古代海洋怪兽]
A. unicus 还告诉研究人员大约 2.52 亿年前二叠纪-三叠纪大灭绝后生命是如何恢复的。
里佩尔在一份声明中说：“像奇异齿龙这样的特殊动物的存在向我们表明，生命的恢复和多样化速度比以前想象的要快。”“而且这绝对是一种没人会想到存在的爬行动物。看看它——太疯狂了！”
版权所有 2016 LiveScience，Purch 公司。保留所有权利。未经许可，不得发布、广播、改写或重新分发此材料。