几周前，孟买一家诊所声称已经确定了十几例结核病（TB）患者，他们感染的菌株对所有已知疗法都具有耐药性。根据世界卫生组织（WHO）的数据，结核病是一种高度传染性的肺部感染，每年在全球范围内导致约150万人死亡，因此，如果出现完全无法治疗的疾病形式，将引起警惕。“它传达了一种信息，即没有希望，没有一种药物有效，”蒙特利尔麦吉尔大学的结核病研究员马杜卡·帕伊说。
幸运的是，孟买的病例似乎并非完全无法治疗。印度卫生和家庭福利部上周评估了这些病例后报告称，患者实际上患有“广泛耐药性”结核病，这是一种难以治疗但并非无法治愈的疾病形式。尽管12名患者中有3人已经死亡，但据报道，其余9人正在接受用于治疗广泛耐药性结核病的抗生素治疗，例如氯法齐明和利福布汀。
尽管如此，该病例促使世卫组织安排在3月份召开会议，讨论是否应创建一个新的“完全耐药”结核病类别。最有可能的是，“广泛耐药性”或XDR仍将是结核病威胁的最高级别。首先，目前用于确定耐药性结核病的实验室测试不够可靠，无法完全排除所有结核病药物，尤其是六类二线药物中的三类。“这些测试的重现性不高，”美国疾病控制与预防中心耐药性结核病项目负责人彼得·塞吉尔斯基说。“你甚至可能从同一患者标本中获得不同的结果。”
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如果没有明确、可量化的诊断标准，世卫组织就无法指定新的疾病类别。例如，XDR-TB被定义为对主要的 first-line 结核病药物——利福平和异烟肼——以及两种或更多种具有可靠药敏试验的二线药物具有耐药性的结核病。
还有新的结核病药物即将问世，包括两种可能在未来几年内可供患者使用的药物，这使得增加“完全耐药”结核病类别的时机不切实际。
然而，这并不意味着不可能存在无法治疗的结核病形式。“讨论它是有道理的，”塞吉尔斯基说。这也不意味着公共卫生工作者可以放松警惕。耐药性结核病仍然是全球范围内的一个巨大问题。它不仅需要数月甚至数年的治疗，而且一旦耐药菌株发展出来，它们就可以在人与人之间传播。
哈佛大学公共卫生研究员卡罗尔·米特尼克说，最近的印度病例真正突出的不是完全耐药性的可能性，而是全球范围内对结核病进行一致管理的需求，她专门研究耐药性结核病的治疗。“这反映了获得优质护理和治疗的机会不均等，”她说。
例如，在巴西等一些国家，结核病药物受到高度限制，但在其他国家则更容易获得。来自印度并在那里研究过结核病治疗的麦吉尔大学的帕伊说，在印度，每年约有200万新发结核病病例，人们有可能在没有处方的情况下从药房获得一些结核病药物。“很多患者不会服用完整的[抗生素]疗程，然后他们开始使用一种新药。这就是导致耐药性的模式，”他说。去年发表在PLoS One上的一项研究发现，包括印度和印度尼西亚在内的几个国家，私人市场过度销售结核病药物，这意味着滥用。
新的、即将发布的结核病药物是专门为解决耐药菌株而开发的，但专家警告说，如果没有适当的疾病管理，患者将在新疗法发挥作用之前对其产生耐药性。
一些印度新闻报道批评孟买诊所引起不必要的恐慌，但塞吉尔斯基说，它正在识别和报告此类病例是一个好迹象。“在过去的10年中，发展中国家发现了耐药性结核病病例的浪潮，”他补充道。问题本身并不新鲜，但现在由于意识的提高和获得耐药性筛查技术的机会增加，问题得到了更好的记录。“可能仍然有比我们所知的更多的严重耐药性结核病病例，”塞吉尔斯基说。
在美国，结核病可能不是一个紧迫的问题，在美国，每10万人中只有约3.6例病例（pdf），而东南亚为280例，非洲为450例，根据世卫组织的说法。但在耐药性结核病时代，每个国家都很脆弱。正如非营利组织“遏制结核病伙伴关系”在最近的一项运动中所说，“任何地方的结核病都是各处的结核病。”