今年冬天在旧金山湾区，许多孩子将在教室里上课，在课间休息时在操场上玩耍，然后回到细心的父母身边，这些父母努力为他们提供生活中的一切优势。这个地区的父母比普通美国人受过更好的教育，也更富有，可以给他们的孩子更多机会。但湾区也是反对疫苗接种运动日益高涨的温床，他们担心疫苗注射会导致自闭症和其他疾病。尽管这些父母可能怀有最好的意图——保护他们的孩子——但他们被危险地误导了。
加利福尼亚州目前正处于半个世纪以来最严重的百日咳爆发之中。这种高度传染性的疾病——因其受害者在阵发性咳嗽后喘气时发出的独特声音而被称为百日咳——在 20 世纪 40 年代出现有效疫苗之前一直是儿童时期的祸害，疫苗的出现大大降低了该疾病的发生率。近年来，每年病例的数量一直在攀升。然而，去年，感染率再次上升，达到流行病规模——7297 例已知和疑似病例，比 2009 年增加了四倍。拒绝疫苗接种者是否助长了当前的百日咳流行尚不确定，但他们的决定制造了一个公共卫生火药桶：在一些湾区学校，40% 或更多的孩子没有接种疫苗，使他们无法免受百日咳和其他可预防疾病（如麻疹）的侵害。
加利福尼亚州绝不是唯一一个与反疫苗情绪作斗争的州。全国各地有相当数量的父母拒绝为他们的孩子进行标准免疫接种。任何给定疫苗的成功都取决于所谓的群体免疫，即人群中高免疫率有助于保护那些没有免疫力的人。群体免疫需要高免疫率——对于像百日咳和麻疹这样高度传染性的疾病，免疫率约为 95%。当免疫率降至临界水平以下时，疾病不仅会袭击未接种疫苗的个体，还会袭击已接种疫苗的个体，因为所有疫苗都无法在一定比例的人群中赋予免疫力。选择不接种疫苗的父母不仅危及自己的孩子，也危及其他所有人——包括那些因年龄太小或免疫功能低下而无法接种疫苗的人，以及已经接种疫苗的年轻人。
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疫苗焦虑与疫苗一样由来已久，但对自闭症的恐惧起源于 1998 年发表在《柳叶刀》杂志上的一篇论文。作者兼英国医学博士安德鲁·韦克菲尔德在一项对 12 名儿童的研究基础上声称，他发现麻疹-腮腺炎-风疹 (MMR) 疫苗与类似自闭症的疾病之间存在联系。反疫苗接种团体和媒体蜂拥而至，不久之后，所谓的疫苗-自闭症联系成为好莱坞名人事业；前女演员和《花花公子》模特珍妮·麦卡锡声称 MMR 导致了她儿子的自闭症。
2010 年 2 月，《柳叶刀》撤回了韦克菲尔德臭名昭著的论文。这使得没有科学证据支持疫苗会导致自闭症或其他慢性疾病的说法。不幸的是，恐惧比消除更容易点燃。一些夹在科学家和江湖骗子之间的父母不顾一切理性地认为，疫苗比它们预防的疾病更危险。
他们错了。疫苗可能会引起低烧和其他不适症状。极少数情况下，副作用是严重的，例如过敏反应。未受保护地暴露于疫苗可预防疾病的风险要高得多：例如，超过 90% 的未接种疫苗的人接触麻疹后会被感染。
每个州对学童都有自己的免疫接种要求。然而，在 48 个州，父母可以根据宗教或哲学信仰为他们的孩子免除接种（只有密西西比州和西弗吉尼亚州不允许豁免）。当科学如此清楚地证明对公众福利构成威胁时，决定什么是对自己和孩子最好的权利就结束了。现在是其他 48 个州取消这些豁免并采取严格的执法政策以确保孩子们接种疫苗的时候了。在此期间，医生需要对害怕的父母保持耐心但坚定，解释疫苗为何至关重要，并帮助恢复公众对科学的信心。