棕色的浆液通过管道输送到人体的顶部——或底部。它甚至可以制成药丸形式。多年来，医生一直将粪便转移到病人的肠道中，以用新鲜的菌群取代原有的微生物。这种方法通常在治疗上是成功的，但其方案却千差万别。随着它越来越受欢迎，监管机构正在努力定义粪便移植的标准应该是什么，以及如何安全地进行移植。
在上个月于马里兰州贝塞斯达美国国家卫生研究院举行的公开研讨会上，美国食品和药物管理局 (FDA) 重申其对粪便移植拥有管辖权。该机构多年来一直私下对研究人员和公司表示这一点，但这次研讨会是 FDA 首次公开表示，它像监管药物一样监管粪便。
这些程序的临床试验不受影响，因为它们已经受到该机构的批准。但是，美国医生将粪便移植作为治疗手段时，现在必须向 FDA 提交一份研究性新药申请，详细说明他们的方案。（该机构随后有 30 天的时间可以介入并停止一项实验。）马里兰州银泉市 FDA 细菌、寄生虫和过敏产品部门主管 Jay Slater 表示，此举是该机构确保方案安全的关键方法。但他补充说，FDA 希望目前避免过于规范，以便能够采纳正在开发的最有效、最先进的方案。
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尽管该机构可能需要数年时间才能权衡哪种方法最安全，但这已引发研究人员之间关于如何筛选、处理、输送甚至合成粪便的辩论。
通过粪便移植，医生旨在在患者肠道中重建健康的微生物群落。对于感染了艰难梭菌的人来说，这种方法似乎特别有效。艰难梭菌是一种引起腹泻的细菌，在过去二十年中，它在美国变得越来越普遍且对抗生素产生耐药性，如今每年导致约 14,000 人死亡。2011 年对 300 多名患者的数据进行的一项回顾得出结论，粪便移植可以治愈 92% 抗生素无效的复发性艰难梭菌感染患者 (E. Gough et al. Clin. Infect. Dis. 53, 994–1002; 2011)。
但是，仍然存在许多问题和未解答的疑问。加拿大温哥华不列颠哥伦比亚大学的流行病学家 Amee Manges 领导了这项回顾，她说，该方法对艰难梭菌的成功导致了“过度的热情”。一些医生正在使用粪便移植来治疗其他疾病，但其有效性尚未得到充分证实——甚至根本没有证实。粪便如果未经过适当的筛查，可能会传播疾病。此外，现在要知道哪种方案最有效还为时过早。“每个人都有自己的偏好，”Manges 说（参见 “直觉”）。足智多谋的人甚至可以在家中使用这种方法，只需按照在线视频中的逐步灌肠说明进行操作。
临床实践的广泛差异从“药物”的源头就开始了。尽管缺乏证据，但一些研究人员怀疑最好的粪便来自患者的血亲，他们与患者具有遗传和环境上的相似之处，这可能会影响他们的肠道微生物。其他医生则使用匿名捐赠者。
制备方法也各不相同。一些研究人员为了方便起见，将粪便冷冻起来，以便日后使用。另一些研究人员则坚持认为，粪便必须是新鲜的——6 小时或更短时间——以确保细菌在离开结肠期间不会死亡或改变其行为。无论是新鲜的还是冷冻的，粪便都会与液体混合——通常是盐水，尽管一些研究人员尝试过水甚至牛奶。其他人正在探索从头开始合成粪便（参见 “如何制造粪便”）。
在输送方式方面，一些研究人员使用灌肠——易于操作，但仅适用于将粪便移植到结肠的下端。另一些研究人员使用结肠镜检查，这种方法更具侵入性，但可以确保粪便进入肠道更深处。
约翰·巴肯是德卢斯明尼苏达大学医学院的传染病顾问，他曾使用粪便移植治疗了 120-130 名艰难梭菌感染患者，他通过一根穿过患者鼻子的导管将制剂输送到小肠。他认为，对于肠壁因疾病而虚弱的人来说，这可能更安全，因为他们的肠壁可能会在灌肠或结肠镜检查过程中撕裂。加拿大卡尔加里大学的托马斯·路易完全避免使用导管：到目前为止，他已经通过口服的方式，将粪便微生物包裹在三层医用级明胶胶囊中，治疗了 33 人。
研究人员普遍认为，如果要使粪便移植疗法蓬勃发展，必须使用标准化程序对捐赠者进行筛查。许多人担心，未经充分检查的材料可能含有病原体，就像在筛查之前，输血有时会导致丙型肝炎的传播一样。粪便筛查往往包括针对血源性病原体（如 HIV 和肝炎病毒）以及肠道病原体和寄生虫的检测。但一些科学家收集到了一些轶事，讲述的是捐赠者甚至没有接受过针对 HIV 和艰难梭菌等明显病原体的检测。
最紧迫的问题之一是哪些疾病可以通过粪便移植有效治疗。除了艰难梭菌感染外，研究人员还使用该程序治疗克罗恩病、炎症性肠病和多发性硬化症等慢性问题，但这些都是非常小的病例研究。一些诊所甚至建议使用粪便移植来治疗肥胖症、帕金森病或自闭症谱系障碍——尽管大多数医生仍然持怀疑态度。宾夕法尼亚大学费城分校的胃肠病学家 Gary Wu 说，需要更多的数据和监督，才能使研究人员了解哪些应用有效，哪些应用无效。“粪便是一种非常复杂的混合物，我们尚未完全了解，”他说。
Wu 预计研究人员最终将转向合成粪便，这是一种可能更安全、更一致的混合物。“但目前，我们还没有达到那个阶段，”他说。
一些研究人员对 FDA 监管粪便移植的举动表示失望。内布拉斯加大学医学中心（位于奥马哈）的传染病专家 Trevor Van Schooneveld 自 2011 年以来，与胃肠病学家合作，进行了大约 20 例此类移植手术。但在过去的几周里，他拒绝了三位患者，因为他正在提交所需的研究性新药申请。Van Schooneveld 质疑该机构是否应该监管一种有机的、个人的物质，而不是一种药物。“FDA 计划如何监管人类粪便对我来说是个谜，”他说。
本文经《自然》杂志许可转载。该文章于 2013 年 6 月 12 日首次发表。