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杜鹃是臭名昭著的白吃者，它们欺骗其他物种抚养它们的幼崽，通常以牺牲寄主雏鸟为代价。但一项新的研究表明，这种寄生鸟类不仅仅是机会主义者。
就像小偷在抢劫前大喊“着火了”来清空商店一样，杜鹃似乎已经进化出了类似鹰的羽毛图案和身体特征，这些特征会暂时吓跑潜在的寄主，使它们无法返回巢穴，从而使杜鹃可以在其中产卵并让其他鸟类抚养幼崽。
鸟类专家早就注意到旧大陆的杜鹃与某些小型鹰相似。甚至古人也观察到了这种相似之处。罗马博物学家老普林尼就认为，杜鹃在冬天会变成鹰，而亚里士多德则以杜鹃既没有爪子也没有弯曲的喙为由拒绝了这一观点。
对于这种相似性的一种解释是“保护性拟态”。杜鹃对鹰来说味道很好，因此任何使它们看起来更像鹰而不是午餐的东西都有助于它们生存。另一种可能性是：杜鹃不是利用拟态来保护自己，而是利用它来提高它们对“猎物”的机会。
通过在关键方面（细长的身体、长翅膀和尾巴）与鹰相似，它们会吓跑较小的物种。只是在这种情况下，它们对吃掉受害者并不那么感兴趣，而是更感兴趣于将它们暂时赶离巢穴。
这项新的研究为后一种解释提供了第一个证据。英国剑桥大学的动物学家贾斯汀·韦尔伯根和尼克·戴维斯在他们田园般的校园里周围设置了几个花生喂食器，供大山雀和蓝山雀使用，这两种常见的欧洲物种并不以杜鹃为目标。然后，他们记录了鸟类对被塞满的雀鹰（Accipiter nisus）——一种与尖尾鹰关系密切的鸟类——以及普通杜鹃的存在的反应。
只要杜鹃像猛禽一样有条纹的腹部，山雀似乎对任何一个闯入者都同样感到不安。但是，当鸽子被赋予条纹时，这些小鸟对绿头鸭或鸽子并没有表现出这种恐惧。
“腹部有条纹的杜鹃被视为鹰，而没有条纹的标本被视为无辜的鸽子，”韦尔伯根说，他今年早些时候在《皇家学会会刊》上发表了这一发现。“这表明，没有杜鹃寄生历史的幼稚小鸟可能会将杜鹃误认为鹰，这表明具有杜鹃寄生历史的寄主所做的区分是一种进化的抗寄生反应。”
盖恩斯维尔佛罗里达自然历史博物馆的斯科特·罗宾逊是一位巢寄生专家，他说，拟态的实验演示很棘手。这位英国研究人员“很好地解决了这个问题，”他说。“杜鹃想要吓跑寄主物种是完全有道理的。”
加州大学圣巴巴拉分校的动物学家斯蒂芬·罗思斯坦提出了另一种理论：他认为，拟态可能是一种避免不受目标鸟类骚扰的方式，这些鸟类可能会提醒潜在的寄主注意它们的存在。