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19 年来，杰拉德·理查森在新泽西州的监狱里一直想知道法医专家是如何搞错他的案件的。他因 1994 年的一起谋杀案被定罪，依据是受害者身上的咬痕似乎与他的牙齿相符；这是将他与犯罪联系起来的主要物证。去年，当从同一咬痕中提取的 DNA 结果并非他的 DNA 时，他被宣告无罪。根据纽约的“清白项目”（该项目追踪冤假错案）的数据，超过一半的 DNA 无罪释放案件涉及犯罪实验室的错误法医证据和诸如咬痕分析等不可靠的方法。
像理查森这样的案例是美国司法部和国家标准与技术研究院（NIST）现在创建美国第一个国家法医科学委员会的原因之一。该委员会由 37 位科学家、律师、法医从业人员和执法官员组成，本周在华盛顿特区首次举行会议，旨在为政府政策（例如培训和认证标准）提供建议。3 月，NIST 将开始设立一个平行的委员会，即法医科学标准委员会，该委员会将为犯罪实验室中使用的方法设定具体标准。
对于许多科学家来说，对法医科学的这种严格审查来得正是时候。“总的目标是将科学融入法医科学，以便它可以合法地拥有这个名称，”委员会成员、匹兹堡卡内基梅隆大学的统计学家斯蒂芬·芬伯格说。2009 年，美国国家研究委员会（NRC）发布了一份严厉的报告，批评了美国的法医实践。根据该报告，从头发采样方法到纵火调查中使用的方法，几乎每一种分析技术都不可靠，测试结果的差异性太大。只有 DNA 证据没有受到谴责。
此外，美国国家研究委员会还对法医实验室的培训表示担忧。2009 年，只有 60% 的公共资助犯罪实验室聘用了经认证的检查员。该报告呼吁制定标准，以确保所有实验室都以相同的方式评估证据。报告称，很多时候，两个实验室使用相同的方法分析犯罪现场的证据会得出不同的结果。
美国国家研究委员会提出了一系列补救措施，包括设立一个具有监管权和研究预算的政府机构。与美国国家研究委员会非常相似，该委员会只是一个咨询机构，将提供专家意见。但是，通过听取美国司法部长的意见，他可以命令更改联邦机构的做法，国家委员会可能会具有影响力，NIST 的法医遗传学家、委员会副主席约翰·巴特勒说。委员会将开会并提出建议，直到 2015 年 4 月，尽管巴特勒表示其职权范围可能会延长。
这两个委员会的建议不会直接影响州和地方实验室的实践，这些实验室处理了 90% 以上的法医需求。但是它们的可见性可能会导致建议的标准逐步渗透。如果这种方法不起作用，联邦政府可能会扣留不符合新标准的实验室的拨款，或限制其访问联邦 DNA 数据库。
即使在 DNA 收集方面，联邦、州和各个实验室的标准做法之间也存在差异。例如，联邦调查局在其国家数据库中记录了来自 DNA 样本的 13 个特定碱基对位置（或基因座），以确保不会发生错误匹配。但是在 2008 年，加利福尼亚州旧金山警察局使用了一份来自谋杀案的 30 年历史的低质量 DNA 样本，以判定一名 70 岁的老人有罪，该老人被列在其州数据库中，即使只匹配了 5 个基因座。在加利福尼亚州这样大小的数据库中，基于这 5 个基因座进行匹配会在三分之一的时间里识别出无辜的人。
芬伯格说，即使有良好的标准和最佳实践，也不能意味着一项技术是可靠的。例如，经过培训的测谎仪操作员可以获得一致的测试结果，但是这些机器是否能准确地检测到谎言是高度不确定的。许多执法机构仍然使用这种技术，即使 2003 年美国国家研究委员会的一份报告发现它不可靠。
西弗吉尼亚州摩根敦的法医化学家苏珊娜·贝尔说：“法医科学的根本问题可以通过修复科学来解决。”贝尔说，该领域需要更多的研究资金。2012 年，美国国家司法研究所仅为法医科学基础研究提供了 500 万美元的资金。
加利福尼亚大学尔湾分校研究刑事司法系统中科学史的西蒙·科尔说，某些技术的价值在法庭案件中经常被夸大。例如，指纹比较通常被认为是精确的科学，但研究人员最近才开始研究人们的匹配程度如何。2011 年的一项研究发现，专业检查员每 1000 次匹配中会错误匹配两个指纹一次，并且会遗漏正确的匹配 7.5% 的时间 (B. T. Ulery 等人，《美国国家科学院院刊》 108，7733–7738；2011)。科尔希望标准委员会能够精确地定义“匹配”，并评估不同方法产生不同结果的程度。
标准委员会还可以质疑一些可疑技术的使用范围。纽约州立大学布法罗分校的法医牙医玛丽·布什说，很少有证据表明留在皮肤上的咬痕可以可靠地识别犯罪者。在她的实验室里，将不同组牙齿的模型夹在尸体的皮肤上。然后分析这些痕迹的数字图像。通常，这些痕迹无法用于识别责任牙齿。
美国法医牙科学委员会主席格雷戈里·戈尔登认为，这种方法对于排除嫌疑人或确定咬痕是否为人为是有用的。
然而，根据“清白项目”的数据，自 1993 年以来，至少有 15 名被定罪涉及咬痕并在监狱服刑的人通过 DNA 证据被宣告无罪。布什说，仅此一点就表明应该对该方法进行调查。“我们正在与 30 年的先例作斗争。”
本文经《自然》杂志许可转载。这篇文章于 2014 年 2 月 4 日首次发表。
《自然》 506 13 doi：10.1038/506013a