以下文章经 The Conversation许可转载， The Conversation是一家报道最新研究的在线出版物。
在美国，父亲每周投入育儿的时间在过去50年中增加了两倍。在那些扩大了带薪陪产假或为父亲休假创造激励措施的国家，如德国、西班牙、瑞典和冰岛，父亲参与育儿的程度甚至更高。越来越多的研究发现，有积极参与的父亲的孩子在包括身体健康和认知能力在内的一系列结果上表现更好。
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尽管父亲越来越多地参与育儿，并且在孩子的生活中扮演着重要的角色，但关于父亲身份如何影响男性的研究却出奇地少。更少的研究关注可能支持父亲行为的大脑和生物学变化。
对于任何有新生儿的人来说，成为父母的转变都可能是具有变革意义的，这并不奇怪。对于成为亲生母亲的女性来说，与怀孕相关的荷尔蒙变化有助于解释为什么新母亲的大脑可能会发生变化。但是，父亲身份是否会以激励男性育儿的方式，重塑那些没有直接经历怀孕的男性的大脑和身体？我们着手在我们在两个国家对新手父亲的最新研究中调查这个问题。
怀孕对新妈妈大脑的影响
最近的研究发现了令人信服的证据，表明怀孕可以增强神经可塑性，或女性大脑结构中的重塑。研究人员使用磁共振成像，已经确定了女性大脑在怀孕前后解剖结构上的大规模变化。
在一项研究中，西班牙的研究人员在初次成为母亲的女性怀孕前和分娩后两个月再次对她们进行了扫描。与未生育的女性相比，新母亲的大脑容量更小，这表明关键的大脑结构实际上在怀孕和产后早期阶段缩小了。大脑的变化非常明显，以至于算法可以很容易地区分经历过怀孕的女性的大脑和没有孩子的女性的大脑。
在整个大脑中，这些变化在灰质中都是可见的，灰质是大脑中富含神经元的组织层。怀孕似乎会影响皮层中的结构——大脑最新进化出的外表面——包括与思考他人想法相关的区域，研究人员称之为“心智理论”的过程。母亲们还在皮层下——位于大脑深处的更古老的结构，与更原始的功能有关，包括情感和动机——中也表现出大脑变化。
为什么这些结构性的大脑变化会在怀孕后发生？
研究人员认为，这些大脑变化可能有助于母亲们对新生儿进行敏感的照顾，新生儿需要持续的关注，并且无法用语言表达自己的需求。事实上，当母亲们看到自己婴儿的照片或视频时，它激活了许多在整个怀孕期间变化最大的大脑区域。新母亲的大脑似乎发生了变化，以帮助她们回应和照顾自己的新生儿，这似乎是合理的。
但是父亲呢？他们没有直接经历怀孕，但也可能照顾新生儿。
父亲的大脑也会发生变化
与练习任何新技能一样，照顾婴儿的经历可能会在新父母的大脑中留下印记。这就是神经科学家所说的经验诱导的大脑可塑性——就像学习一门新语言或掌握一种新乐器时发生的大脑变化一样。
稀少但不断增长的研究表明，在没有经历怀孕的情况下，经历照顾新生儿的认知、身体和情感需求的父亲身上，也观察到了这种类型的可塑性。例如，在脑功能方面，与次要男性照顾者相比，作为主要照顾者的男同性恋父亲在观看自己的婴儿时，亲子大脑区域之间显示出更强的联系。
为了更多地了解新爸爸大脑中的可塑性，我们在洛杉矶的南加州大学的研究小组和马德里的格雷戈里奥·马拉尼翁健康研究所，与BeMother 项目合作进行了一项新研究。我们招募了 40 名男性——西班牙 20 名，加利福尼亚 20 名——并对每个人进行了两次核磁共振扫描：第一次是在他们伴侣怀孕期间，第二次是在他们的宝宝 6 个月大之后。我们还纳入了一个由 17 名未生育男性组成的对照组。
我们发现，从产前到产后，父亲的大脑发生了一些显著变化，而我们在同一时期跟踪的未生育男性中没有出现这些变化。在西班牙和加利福尼亚的样本中，父亲的大脑变化都出现在皮层区域，这些区域有助于视觉处理、注意力和对婴儿的同理心。
是什么重塑了新晋父亲的大脑？
父亲大脑的可塑性程度可能与他们与婴儿互动多少有关。尽管世界许多地方的父亲越来越多地参与育儿，但不同父亲的参与程度差异很大。这种参与程度的差异可能解释了为什么与在初次成为母亲的女性身上观察到的变化相比，我们在这些父亲身上发现了更微妙的大脑变化。事实上，父亲大脑的变化幅度几乎是母亲身上观察到的变化幅度的一半。
决定父亲在多大程度上参与孩子的社会、文化和心理因素，反过来可能会影响父亲大脑的变化。事实上，与美国父亲相比，平均而言，陪产假更慷慨的西班牙父亲，在支持目标导向注意力的脑区显示出更明显的变化，这可能有助于父亲适应婴儿的暗示。
这一发现提出了一个问题，即在产后早期，促进父亲花更多时间照顾婴儿的家庭政策是否有助于支持父亲大脑的发育。另一方面，也许那些大脑重塑和激素变化更多的男性也更有动力参与实际的照顾。
还需要更多的研究来梳理这些问题，并找出最佳的干预方法，以帮助那些可能难以适应父母角色的父亲。尽管父亲对儿童发展至关重要，但资助机构往往没有优先考虑男性成为父亲的研究，但随着越来越多类似的研究结果出现，这种情况可能会开始改变。未来对产后育儿进行更详细测量的研究可以揭示更多关于男性和女性父母大脑可塑性的信息。
本文最初发表于 The Conversation。阅读 原文。