长期以来，寻找安全有效的减肥药物一直是制药商和医生共同的目标——根据疾病控制和预防中心的数据，大约三分之一的美国成年人符合临床肥胖标准。今年，美国食品和药物管理局一直在审查三种新型抗肥胖药物，以获得政府批准。然而，鉴于该领域充满争议的过往历史，关于减肥药风险的主要问题仍然存在。
尽管早期看起来很有希望的药物有时在上市后被证明无效甚至非常危险，但肥胖领域已经经历了太多的失败。在 20 世纪 60 年代，安非他命曾被吹捧为减肥的答案，但后来被证明会让人上瘾。20 世纪 90 年代中期，见证了芬-芬（芬氟拉明和苯特明）的灾难，它导致了心脏瓣膜疾病。就在几年前，FDA 拒绝批准一种新的减肥药，因为它与自杀行为有关。
迄今为止，只有两种药物获得了 FDA 批准用于肥胖症的长期治疗，但它们并非没有引起关注。今年早些时候，在新的心脏病发作和中风报告发布后，欧盟禁止了一种化合物西布曲明或美瑞达。另一种药物奥利司他，现在以非处方药 Alli 的形式出售，会引起胃肠道不适，并且在某些患者中与肝损伤有关。
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尽管如此，研究人员认为药物治疗是正确的方向，并希望有一天药物能够取代昂贵且可能危险的手术，例如胃旁路手术。这种情况与 20 世纪中叶之前的高血压情况非常相似：在 20 世纪 60 年代 β 受体阻滞剂问世之前，医生会切除周围神经的一部分来控制高血压。如今，医生几乎完全使用药物治疗高血压。然而，为慢性病（无论是肥胖症还是高血压）开发药物都具有挑战性。“大多数慢性病都有许多冗余机制，因此很难找到‘灵丹妙药’，”路易斯安那州巴吞鲁日佩宁顿生物医学研究中心门诊部主任弗兰克·格林威解释说。
肥胖症具有神经精神成分，这使得治疗尤其麻烦。FDA 正在审查的三种新药中的每一种都以不同的方式靶向大脑。一种名为 Contrave 的药物旨在针对大脑的奖励通路，而另外两种化合物则影响与食欲相关的大脑区域。所有这三种药物似乎都能诱导长期减肥。令人担忧的是，像之前的抗肥胖药物一样，它们也以大脑为目标，可能会对中枢和周围神经系统造成不良影响。
氯卡色林是三种新药之一，会影响血清素，血清素除了食欲外，还涉及多种大脑过程，包括情绪和心血管调节。氯卡色林背后的公司，位于圣地亚哥的 Arena Pharmaceuticals，已竭尽全力证明该化学物质不会引起与芬-芬相关的血清素相关的心脏瓣膜问题。然而，该药物仍可能导致抑郁症或增加心脏风险因素，例如高血压，特别是如果患者将其与其他药物合用以试图加速减肥。
另外两种药物 Contrave 和 Qnexa 也可能引起不良的神经系统副作用。安非他酮是 Contrave 的成分之一，与焦虑症有关；托吡酯是 Qnexa 的主要成分，与记忆问题有关。Contrave 和 Qnexa 背后的公司——加利福尼亚州拉霍亚的 Orexigen 和加利福尼亚州山景城的 Vivus 分别表示，通过将这些药物与其他制剂结合使用，他们已将剂量降低到低于触发不良反应的水平。“找到合适的剂量是关键，”Vivus 医疗事务高级主管 Barbara Troupin 说。
但问题仍然可能发生，考虑到患有现有精神健康问题的患者通常被排除在肥胖症药物试验之外，因此在该人群使用该药物时，可能会出现试验中未见的副作用。这种情况可能发生在 2007 年，当时赛诺菲-安万特公司称另一种神经靶向药物利莫那班是一种安全有效的减肥治疗方法。“新闻稿看起来很棒，”格林威回忆道。然而，在该药物在欧洲上市后不久，就开始陆续出现与利莫那班相关的自杀报告。该药物从未在美国获得批准，后来在欧洲被召回。
因此，FDA 可能会谨慎看待新的抗肥胖药物。7 月，FDA 咨询委员会以副作用担忧为由，以微弱优势投票反对 Qnexa。不过，FDA 没有义务采纳专家组的建议。
埃德·J·亨德里克斯是一位在加利福尼亚州萨克拉门托经营一家减肥中心的医生，他希望这三种药物中至少有一种能够获得批准。“随着对肥胖症背后通路的更好理解，药物变得更具特异性，”他说。问题是它们是否会发挥足够的特异性作用，并被证明对广泛使用是安全的。